葉名琛於鹹豐二年(1852年)實授兩廣總督兼通商大臣。時任港督的包令(JohnBowring)爵士此時又重提入廣州城，被葉名琛斷然拒絕。實際上，在和中國人的交往中，英國人逐漸知道清廷底牌很爛，正如薛福成說的，“益知中國易與”，一切隻是時間問題。
看過葉名琛給鹹豐上書的內容，就能了解他的要訣隻是“拖延”，“高談尊攘，矯托鎮靜”。三艘英國海軍軍艦越過虎門、攻占廣州東郊的獵德等炮台時，葉名琛還在閱看武鄉試，聞訊後強作歡顏，認為“必無事，日暮自走耳。但省河所有之紅單船及巡船，可傳諭收旗幟，敵船入內，不可放炮還擊”。
次日，英軍攻占廣州對岸鳳凰岡等處炮台。葉名琛聞報後，仍不動聲色地繼續閱看武鄉試的馬箭比武。他的部下有點兒忐忑，勸他說“風大，難馬射，請早收圍”。葉名琛這才借機退堂，招集各官到督署商議對策，斷言“十五日無事”。
“十五日無事”這個期限，與總督衙門設立的“長春仙館”有關。在這個“仙館”裏祭祀著呂洞賓、李太白二仙，一切軍機進退都取決於卜筮。過“十五日”就太平了，就是兩個大仙測算的結果。而廣州城恰恰在第十四日淪陷了，因此後來有廣州民謠:“葉中堂，告官吏，十五日，必無事。十三洋炮打城驚，十四城破炮無聲，十五無事卦不靈。洋炮打城破，中堂仙館坐;忽然雙淚垂，兩大仙誤我。”
作為一個曾經有效鎮壓民間起義的官員，葉名琛當然不是束手待斃、隻求助於神靈的昏官。廣州整備團練兩萬餘人，各地民團也在響應，“城廂內外，各榜長紅，約剿殺外人，同仇敵愾”。隻是，這些民團對英軍隻能起到騷擾作用，從未與之正麵交鋒，自然也談不上真正的“同仇敵愾”。
與英國人的軍事素質相比，廣東水師完全是個笑話。據說，他們安放的水雷，居然在對方艦艇來臨之前就爆炸了。當英法聯軍強行從大沽口登陸，並使天津被迫開埠時，清政府才開始意識到水雷作為戰略性防禦武器的特殊功能，於是從建設近代海防開始，在購買西式軍艦的同時，開始采購和仿造大量的水雷用於天津港的防禦。
不過，這對葉名琛來說，是後來的事了。
11月14日，英法聯軍占領廣州，葉名琛在副督統雙喜的衙署內被擒獲，押送至停泊在香港的英軍軍艦“無畏”號。當時人們評價葉名琛是“六不總督”:“不戰、不和、不守，不死、不降、不走。相臣度量，疆臣抱負，古之所無，今亦罕有。”
238年8月，公孫淵被司馬懿圍城，他讓自己的相國和禦史大夫出城請求退兵三十裏，承諾他一定會率群臣自縛投降。司馬懿對此小把戲不屑一顧，將兩位使者全部斬首。公孫淵又派侍中請求指定日期，派送人質。司馬懿說:“軍事大要有五:能戰當戰，不能戰當守，不能守當走;餘二事，但有降與死耳。汝不肯麵縛，此為決就死也。”