用諸如“麻木”等字眼，不足以說清當時的廣州發生了什麼。
1856年10月，兩廣總督葉名琛從英國商船“亞羅”號上捕獲一名中國籍海盜並處以死刑的事件，觸犯了《虎門條約》中的相關條款，引發了第二次鴉片戰爭。
1843年中英《五口通商章程》和《五口通商附粘善後條款》，也就是《虎門條約》，除了具體規定《南京條約》附約的一些細則外，還增加了一些新條款，如凡是中國人與英國人“交涉詞訟”，英方如何定罪不關中國政府的事，“由英國議定章程、法律，發給管事官(即領事)照辦”，這等於承認了英國享有領事裁判權。在“亞羅”號事件中，中國方麵認為這艘船不是英國船，人也不是英國人，並不適用這些條例。而英國領事巴夏禮態度極為強橫，雙方爭執不休。一名中國水手氣憤難平，上前打了他一巴掌。
在晚清曆史中，這種場麵屢次出現。1900年6月19日，德國公使克林德
(KlemensFreiherrvonKetteler)同翻譯前往總理衙門抗議，途中端王部屬恩海率士兵巡邏。雙方發生口角，克林德在轎中首先拔槍，恩海躲過子彈開槍還擊，打死了克林德，成為八國聯軍入京的導火線之一。
巴夏禮反應強烈，立即向兩廣總督葉名琛施壓要求放人。他要求在其本人在場的情況下，由梁國定出麵送還被扣押的水手，並公開道歉。麵對英國人的最後通牒，葉名琛決定作一些讓步，當天他答複可以交還除了海盜的另外十人，但堅決不道歉。此時英國人無心再談，拒絕接收人員，炮轟廣州城。第二次鴉片戰爭爆發了。
戰爭伊始，葉名琛的第一步驟是發布告示，將英國人貼上“獵物”的標簽。布告稱:“英夷攻擾省城，傷害兵民，罪大惡極，但凡見上岸與在船滋事英匪，痛加剿捕，準其格殺勿論，仍準按名賞三十大元，解首級赴本署呈驗，毋稍觀望。”
按照他這一時期給鹹豐帝的上書，葉名琛的戰爭策略大體如下:和洋人直接角力，必敗無疑。但是，“洋人重通商，戀粵繁富，而未嚐不憚粵民之悍。彼欲與粵民相安，或不敢縱其力之所至以自絕也，其始終意計殆如此”。
一句話，葉名琛認為，既然外國人貪戀和當地人做生意，必不至於把廣州搞成兵火之地。這種邏輯，不是發動群眾或者厲兵秣馬，而是站在侵略者視中國為“自留地”的立場，不能不說是一種奇怪的思維方式。
此時的廣東人，並沒有像總督期望的那樣，聯合起來阻止外人入侵。二十年來，粵地的內戰，早就讓民眾不知道誰是敵人，誰是政府，或者壓根兒沒有可靠的政府可言。鹹豐元年開始，廣東治安陷入混亂，四方義軍蜂起。鹹豐四年，在廣東著名的洪兵起義中，廣州僅有一萬五千兵勇，居然抵抗了二十萬人的進攻，守住了廣州城，並最終將洪兵逐出境外，葉名琛就是這場保衛戰的領導者。因此他穩坐廣東巡撫、兩廣總督位置八九年，是同一時期中唯一長期擔任督撫而又不斷被加封的地方大吏。