在廣東洪兵起義的高峰期，葉名琛忙得不可開交，還要親自勾決犯人，一天中有時竟然屠殺義軍俘虜近千人，而平常每天有八百名被捕的叛亂者在刑場被斬首，如果一天隻有三百到四百人被處決，已經就是“很少”了。1855年6月至8月的三個月中，七萬五千人因反抗政府被殺。剛從美國回來的容閎說:“天啊!這是一種什麼景象!血流遍地，街道兩旁，無首的屍身堆積如山，等待掩埋，但卻並沒有任何準備清除的跡象……土地已完全被血水滲透，散發出汙穢惡臭的氣味，以致周圍兩千碼左右，都被籠罩在這種傳播瘟疫的濁氣之下。”
經過了長久動亂的廣東，人心渙散。英法聯軍進攻廣州時，仍有眾多小販搖船前往聯軍軍艦，出售糧食、飲水、水果給艦上士兵。1860年，第三次大沽口戰役中，“英人既敗於天津，複自粵東募潮勇數千人”。意思是，當時除了外國正規軍外，還包括從香港和廣東征召的苦力運輸隊伍兩千五百人。從1858年至1861年，五千英軍統治的廣東，治下雖有零星反抗，但廣東人基本上服服帖帖地做了三年英國臣民。
在這種曆史背景下，葉名琛發動人民戰爭的想法，顯然隻是一相情願。當時，隻有在一方短暫退去的情況下，當地民眾才顯示出有限的傾向性。1856年10月1日，英軍攻陷廣州，因本方人數少，為安全旋即主動退出廣州。葉名琛向朝廷奏稱“大捷”，認為是自己打退了英軍，又放任廣東民眾火焚城外各國商館及洋行。不過，以當時的治安，即便是中國人的店鋪，在這種情況下也難保不被洗劫。
綜合這些因素，在戰爭發生之前，英國人屢次要求進入廣州城，當地政府以“粵民鷙悍”拒絕，實在不算是一個好借口。
洋人最早想要進駐廣州城，地方勢力強烈抵製。史載當時因廣州紳民“平英團”與英人在三元裏決戰後(戰鬥的規模在中國曆史上一直是個謎)，雙方矛盾已很深刻，乃“合詞請於大府，毋許英人入城”。
麵對英國人屢次要求履行條約，允其入城，兩廣總督耆英既不敢接受又不敢拒絕，隻好“推心置腹”地告訴英人:“粵民鷙悍，請徐圖之，期以二年後踐約。”1849年，耆英被召入京，徐廣縉代為總督。英國人派兵船闖入珠江口內，要求履行前總督耆英的答複。徐廣縉秘密召集諸鄉團練，人數達到十多萬。他們駕著小船在英國艦船四周遊弋，明確宣告眾怒不可犯，這次成功的“彩排”之後，英國人暫時不再提入城的事情了。