發配誰到敬老院當領導，在公眾的眼裏，就相當於就給誰判了死刑，隻不過是在等待執行罷了。趙曉輝到敬老院的事情剛剛露出風聲，各種各樣的人就有了各種各樣的表現：有躲得遠遠的，仿佛趙曉輝是一塊帶放射性的核物質；有的唏唏噓噓，問寒問暖，但扭過身卻笑得合不攏嘴；有的約趙曉輝喝酒，言語之中帶有生離死別的傷感。一個花生豆般大的開陽，北街有人吵架，唾沫星都能濺到南街人的臉上，趙曉輝去敬老院送死，能不成為開陽的頭等新聞嗎？在縣城的角角落落，趙曉輝都能聽到有關他的議論聲。某次趙曉輝在街上走，沒招誰沒惹誰，但一個婦女高亢的叫聲卻飛進了他的耳孔：趙曉輝嗎？嗬嗬，聽說要去棺材裏當官了！
趙曉輝很苦惱很苦惱，瞧，他才三十五六歲的年紀，鬢角竟然已經微微泛白；他的頭頂也漸漸稀疏，早上睡起來一看，枕頭上滿是掉落的頭發。趙曉輝想逃離開陽，卻不知道該去哪裏？對於鄉長的職位，他看得很淡，因為他不止一次地有過辭職的打算；但對於眾人的議論，他卻有點兒承受不住。說到這裏，趙曉輝免不了抱怨一番立本，責怪立本引來了個企業，攪混了一河的清水。前麵的磕磕絆絆說也說不完，就說現在吧，麻煩才剛剛拉開了序曲。就是這麼一出序曲，已經讓趙曉輝招架不了。
美騰是個高汙染企業，這讓趙曉輝措手不及。趙曉輝知道製造輪胎會產生汙染，但沒想到它的汙染竟然如此嚴重。美騰才生產了幾天，周圍的百姓就受不了了：方圓三公裏以內的莊稼上，落了一層厚厚的粉塵；沒有莊稼的地裏，像是覆蓋了一麵奇大無比的薄薄的黑紗；更致命的是，空氣裏彌漫著嗆鼻的怪味，那味道似乎有點兒酸，又似乎有點兒辣。最開始作出反應的是麻子村的鄰村百鬥村。百鬥村村長的母親有氣管炎，因為怪味的刺激，病情加重，竟然拉到醫院後搶救無效而亡故。就在村長母親喪事還未辦完之時，村裏的豬呀羊呀的，都相繼病倒，並相繼死亡。這麼一來，人們本來就熱辣辣的情緒，一下子就沸騰了。於是村長一聲吆喝，村裏人傾巢而出。村民們扛著鍁，掮著钁，拎著斧頭，就像起義了一般，浩浩蕩蕩地朝鄉政府圍攏了過來。他們喊著趙曉輝的名字，讓趙曉輝從房間裏滾出來，讓趙曉輝賠他們死去的母親和死去的豬羊。趙曉輝立刻把事態向縣上作了彙報。縣委書記張暑天出國了，縣長也在省上開會，而副縣長則回複讓鄉上自行處理。鄉上怎麼處理呢？趙曉輝走出去，想和群眾說幾句話。但他還沒有開口，不知道從哪裏飛來了半塊磚，不偏不倚打在了他的鼻梁上；頓時，他的鼻腔裏就噴出了兩股血。派出所的人聽到趙鄉長被人打了，打電話向縣刑警隊彙報。不一會兒，縣刑警隊的幾輛警車鳴著警笛，朝高台鄉呼嘯而來。群眾天生就怕穿警服的人，他們一看那麼多警察拿著警棍和銬子從警車上下來，兩腿早已發軟。他們慌忙逃竄，早已把自己從村莊起程時的誓言遺忘得一幹二淨。
趙曉輝的傷情並不嚴重，在醫院門診部止住了血，基本上就沒事了。警察嚷嚷著要去百鬥村抓人，但被趙曉輝攔住了。趙曉輝苦口婆心地勸說警察們別去，千萬別去：不論怎麼說，群眾都是汙染的受害者，他們也無奈啊，也可憐啊！中國的百姓能忍則忍，你打他踢他，隻有在他疼得受不住的時候，他才會被動地反咬你一口的。