許敬宗此言更是十萬歹毒。他先為長孫無忌編了一個謀反的“理由”，又把長孫無忌的侄子長孫祥和韓瑗、褚遂良都拉進來，編了一個圓圓的彌天大謊。李治愚蠢透頂，也不親自提審韋季方，可派別人再審，也不向長孫無忌對證，就把長孫無忌當成謀反罪人，隻是在如何處置上犯難。他又流著淚說：“舅若果爾，朕決不忍殺之；若果殺之，天下將謂朕何！後世將謂朕何！”
許敬宗進一步緊逼道：“薄昭，漢文帝之舅也，文帝從代來，薄昭亦有功，所坐止於殺人，文帝遣百官素服哭而殺之，至今天下以文帝為明主。今無忌忘兩朝之大恩，謀移社稷，其罪與薄昭不可同年而語也。幸而奸狀自發，逆徒引服，陛下何疑，憂不早決！古人有言：‘當斷不斷，反受其亂。’安危之機，間不容發。無忌今之奸雄，王莽、司馬懿之流也；陛下少更遷延，臣恐變生肘腋，悔無及矣！”
李治徹底昏了頭，自始至終沒問長孫無忌或別的人一句話，隻憑許敬宗一個人的一麵之辭，認定長孫無忌謀反，下詔削去長孫無忌的太尉之職和封邑，貶為揚州都督。卻不讓他到揚州去，把他安排到更偏遠的黔州去。
扳倒了長孫無忌，許敬宗接著收拾其他人。他奏稱：“無忌謀逆，由褚遂良、柳、韓瑗構扇而成；仍潛通宮掖，謀行鴆毒，於誌寧亦黨附無忌。”於是，於誌寧被免官，韓瑗、柳被除名，高履行再度被貶，長孫無忌的兒子被除名，流入嶺外。褚遂良當時已死，詔令追削官爵，其子被流放愛州，在路上被殺。
涼州刺史趙持滿的舅父是長孫無忌的族弟長孫銓，他的姑母又是韓瑗的妻子，許敬宗因而誣陷趙持滿與無忌同反，把他召來下獄，嚴刑拷打，趙持滿始終不認，寧死不屈。最後，獄吏代寫了認罪書。許敬宗將趙持滿押於城西，將長孫銓流放州。
三個月以後，李治又令李、許敬宗、辛茂將等人再審此案。許敬宗派心腹袁公瑜趕到黔州，逼長孫無忌自縊。又派人殺柳和韓瑗。柳在象州被殺，韓瑗已死，使者還發棺驗證。三家家產子孫都被籍沒，近親都流放到嶺外。長孫祥被絞死，長孫無忌的族弟長孫恩被流放檀州。
此案過後，朝中直臣為之一空，朝政大權完全落在武後手中。
龍朔二年，許敬宗任太子少師，同東西台三品，知西台事。不管知什麼事，許敬宗總是要害人的。這一年的九月，發生了一件小事：左相許圉師的兒子許自然外出遊獵，踩踏了民田。田主看見了破口大罵，許自然用響箭射他以示警告。許圉師知道後，把許自然責打了一百棍，卻沒有報告。田主到司憲告狀，司憲大夫又不管。武後的爪牙袁公瑜匿名告狀，高宗李治說：“圉師為宰相，侵陵百姓，匿而不言，豈非作威作福！”許圉師替自己辯解說：“臣備位樞軸，以直道事陛下，不能悉允眾心，故為人所攻訐。至於作威作福，或手握強兵，或身居重鎮；臣以文吏，奉事聖明，惟知閉門自守，何敢作威福？”誰料李治居然發了邪火：“汝恨無兵邪！”許敬宗在一旁煽風點火，說：“人臣如此，罪不容誅。”想置許圉師於死地。最後許圉師被趕出金殿，免去官職。
自長孫無忌之後，朝臣中又出現了上官儀、劉祥道等出類拔萃的人物，替高宗李治維護著局麵。上官儀文才出眾，尤工五言詩，風格“綺錯婉媚”，被稱為“上官體”，風行一時。劉祥道是貞觀初吏部侍郎劉林甫之子，父子二人在太宗、高宗朝任同一職務，頗得好評。劉祥道還有大功一件，就是審判貪贓賣官的李義府。李義府仗武後之勢，為非作歹，連高宗也不放在眼裏。高宗怒，派劉祥道審問李義府。經審查，罪狀屬實，李義府被流放。此舉大得人心，朝野稱慶，還有人寫了個露布，貼在街上，露布名為：河間道行軍元帥劉祥道破銅山大賊李義府。露布寫得很風趣。李義府曾大量奪取別人的奴婢，事敗後被放還，露布上就寫：“混奴婢而亂放，各識家而競入。”
許敬宗下一步要害的就是這兩個人。起因仍在武後。武後剛開始操縱李治，是通過暗中搗鬼實現的，後來，長孫無忌倒了，武後便肆無忌憚地作威作福，控製李治，連表麵上的順從也沒有了。李治不勝其忿，卻沒有辦法。正好當時武後召了個道士入宮，為厭勝之術，大約是想咒死李治。宦官王伏勝發現了，報告了李治，李治召來上官儀商議。上官儀說：“皇後專恣，海內所不與，請廢之。”李治答應了，並讓上官儀起草詔書。
馬上就有太監和宮女，跑到武後那兒去報信。武後隨即趕到李治那兒。“上羞縮不忍，複待之如初。”他還怕武後怪罪，嫁禍於上官儀：“我初無此心，上官儀教我。”
武後於是令許敬宗誣陷上官儀、王伏勝和被廢的太子李忠共同謀反。許敬宗陷害長孫無忌那樣的開國元勳、托孤之臣兼皇上他舅，沒用兩天都拿下來了，整上官儀簡直易如翻掌。上官儀下獄，其子上官庭芝與王伏勝被殺，李忠被賜死，大臣鄭欽泰等人被貶，右相劉祥道因為與上官儀友善，罷政事，為司禮太常伯。從此，武後垂簾聽政，掌握生殺予奪大權，李治隻是個聽話的傀儡。
許敬宗居心不良，小毛病也多，輕狂浮躁、喜歡賣弄。高宗曾和群臣遊覽古長安城，他問侍臣：“朕觀故城舊基，宮室似與百姓雜居，自秦、漢以來，幾代都此？”許敬宗立即答道：“秦都鹹陽，郭邑連跨渭水，故雲：‘渭水貫都，以象天河。’至漢惠帝始築此城，其後苻堅、姚萇、後周並都之。”高宗又問：“昆明池是漢武帝何年中開鑿？”許敬宗回答說：“武帝遣使通西南夷，而為昆明池所閉，欲伐昆明國，故因鎬之舊澤，以穿此池，用習水戰，元狩三年事也。”還有一次，高宗和竇德玄等人去陽，高宗問竇德玄：“陽謂之帝丘，何也？”竇德玄答不上來。許敬宗躍馬上前說：“昔顓頊居此，故謂之帝丘。”高宗誇了他幾句。許敬宗洋洋自得地對人說：“大臣不可以無學；吾見德玄不能對，心實羞之。”竇德玄聽說這話後表示：“人各有能有不能，吾不強對以所不知，此吾之所能也。”李對此有個評價：“敬宗多聞，信美矣；德玄之言亦善也。”
許敬宗還有一樣特長：好色無度。他的夫人裴氏早卒，裴氏有個侍婢，有些姿色，許敬宗把她收為繼室，稱之為虞氏夫人。不料，虞氏和許敬宗的長子許昂有染，在虞氏作了許敬宗的繼室後還保持著不正當關係。許昂也有文才，官至太子舍人，道德水平卻和他爹相近。許敬宗知道後，大怒不已，奏請皇上，將許昂以不孝的罪名流放嶺外。顯慶年間，又上表請求皇上把許昂弄回來。許昂作了虔化令，時間不長就死了。
鹹享元年，許敬宗上表請求退休，高宗批準了，給他加官為特進，俸祿照舊。鹹享三年，許敬宗死去，終年81歲。唐高宗李治為之舉哀，廢朝三日，詔令文武百官都到許家去哭，又冊贈許敬宗為開府儀同三司、揚州大都督，陪葬昭陵。
李治黑白不分忠奸不辨地抬舉許敬宗，明白人卻不買許敬宗的賬。太常博士袁思古在議定許敬宗的諡號時說：“敬宗位以才升，曆居清級，然棄長子於荒徼，嫁少女於夷落。聞《詩》學《禮》，事絕於趨庭；納采問名，唯聞於黷貨。白圭斯玷，有累清塵，易名之典，須憑實行。按諡法‘名與實爽曰繆’，請諡為‘繆’。”許敬宗的孫子許彥伯時任太子舍人，不勝其恥，和袁思古吵了個臉紅脖子粗。他聲稱袁思古和他們許家有嫌隙，請求改諡。太常博士王福說：“諡者，終飾之稱也，得失一朝，榮辱千載。若使嫌隙是實，即合據法推繩；如其不虧直道，義不可奪，官不可侵，二三其德，何以言禮？福忝當官守，匪躬之故。若順風阿意，背直從曲，更是甲令虛設，將謂禮院無人，何以激揚雅道，顧視同列！請依思古諡議為定。”
戶部尚書戴至德想不通：這幫書生們竟敢這樣對待皇後的紅人？他質問說：“高陽公任用如此，何以定諡為‘繆’？”王福答道：“昔晉司空何曾薨，太常博士秦秀諡為繆醜公。何曾既忠且孝，徒以日食萬錢，所以貶為繆醜。況敬宗忠孝不逮於曾，而飲食男女之累又過之，諡之曰‘繆’，無負於許氏矣。”
最後高宗讓五品以上的官員再議，禮部尚書楊思敬說：“按《諡法》，既過能改曰恭。”唐高宗批準了，這才結束了“一字之爭”。
次年，高宗詔令劉仁軌改修國史，把許敬宗做了手腳的地方再改回曆史的本來麵目。