元載在朝中結黨營私，為非作歹，怕群臣上書揭發他，便對皇帝建議：以後百官論事，先報告各部長官，各部長官再告訴宰相，最後再由宰相報告皇帝。這種做法明顯是要鉗天下之口，欺上瞞下，從中搗鬼，但糊塗的皇帝竟然批準了。顏真卿立即上疏進諫，戳穿了元載的陰謀。他在諫書中說：禦史中丞李進等傳宰相語，稱奉進止：‘緣諸司官奏事頗多，朕不憚省覽，但所奏多挾讒毀；自今論事者，諸司官皆須先白長官，長官白宰相，宰相定可否，然後奏聞者’。臣自聞此語已來，朝野囂然，人心亦多衰退。何則？諸司長官皆達官也，言皆專達於天子也。郎官、禦史者，陛下腹心耳目之臣也。故其出使天下，事無巨細得失，皆令訪察，回日奏聞，所以明四目、達四聰也。今陛下欲自屏耳目，使不聰明，則天下何述焉。《詩》雲：‘營營青蠅，止於棘。讒言極，交亂四國’。以其變白為黑，變黑為白也。詩人深惡之，故曰：‘取彼讒人，投畀豺虎。豺虎不食，投畀有北。’則夏之伯明、楚之無極、漢之江充，皆讒人也，孰不惡之？陛下惡之，深得君人之體矣。陛下何不深聽察，其言虛誣者，則讒人也，因誅殛之；其言不虛者，則正人也，因獎勵之。陛下舍此不為，使眾人皆謂陛下不能明察，倦於聽覽，以此為辭，拒其諫諍，臣竊為陛下痛惜之。
臣聞太宗勤於聽覽，庶政以理，故著《司門式》雲：‘其有無門籍人，有急奏者，皆令監門司與杖家引奏，不許關礙。’所以防壅蔽也。並置立仗馬二匹，須有乘騎便往，所以平治天下，正用此道也。天寶已後，李林甫威權日盛，群臣不先谘宰相輒奏事者，仍托以他故中傷，猶不敢明約百司，令先白宰相。又閹官袁思藝日宣詔至中書，玄宗動靜，必告林甫，先意奏請，玄宗驚喜若神。以此權柄恩寵日甚，道路以目。上意不下宣，下情不上達，所以漸致潼關之禍，皆權臣誤主，不遵太宗之法故也。陵夷至於今日，天下之蔽，盡萃於聖躬，豈陛下招致之乎？蓋其所從來者漸矣。自艱難之初，百姓尚未凋敝，太平之理，立可便致。屬李輔國用權，宰相專政，遞相姑息，莫肯直言。大開三司，不安反側，逆賊散落，將士北走黨項，合集土賊，至今為患。偽將更相驚恐，因思明危懼，扇動卻反。又今相州敗散，東都陷沒，先帝由此憂勤，至於損壽，臣每思之，痛切心骨。
今天下兵戈未，瘡未平，陛下豈得不日聞讜言以廣視聽，而欲頓隔忠讜之路乎！臣竊聞陛下在陝州時，奏事者不限貴賤，務廣聞見，乃堯、舜之事也。凡百臣庶，以為太宗之理，可翹足而待也。臣又聞君子難進易退，由此言之，朝廷開不諱之路，猶恐不言，況懷厭怠，令宰相宣進止，禦史台作條目，不令直進。從此人人不敢奏事，則陛下聞見，隻在三數人耳。天下之士，方鉗口結舌，陛下後見無人奏事，必謂朝廷無事可論，豈知懼不敢進，即林甫、國忠複起矣。凡百臣庶，以為危殆之期，又翹足而至也。如今日之事，曠古未有，雖李林甫、楊國忠猶不敢公然如此。今陛下不早覺悟，漸成孤立，後縱悔之無及矣！臣實知忤大臣者，罪在不測，不忍孤負陛下，無任懇迫之至。
顏真卿此疏寫得理正詞嚴，直斥權臣，痛快淋漓，說出了人們的心裏話。當時，眾人競相傳抄，人人稱善，隻有笨蛋皇帝不覺不悟。後來顏真卿主管祭太廟一事，報告皇帝說祭器不修，元載誣陷說這是誹謗，貶顏真卿為硤州別駕，撫州湖州刺史。後來，元載因受賄、謀逆罪被殺後，代宗才弄清了誰是誰非，又把顏真卿召回來，任命為刑部尚書。
大唐王朝從天寶年間以後衰運纏身，皇帝一個比一個笨，奸臣一朝比一朝多。代宗死後，顏真卿為禮儀使，又遭人中傷，罷職。楊炎為相，也不喜歡忠耿正直的顏真卿，改任他為太子少師，還兼著禮儀使。表麵上是提升了，但實際權力已被奪走。
後來奸人盧杞專權，任顏真卿為太子太師，然後又要暗算他。盧杞問顏真卿：“方麵之任，何處為便？”還是要把他派往外地，免得他在朝中礙手礙腳。顏真卿此時已是76歲高齡，不能再四處奔波了，便對盧杞說：“真卿以褊性為小人所憎，竄逐非一。今已羸老，幸相公庇之。相公先中丞傳首至平原，麵上血真卿不敢衣試，以舌舐之，相公忍不相容乎？”原來盧杞之父是洛陽守官之一，在安史之亂中被殺，傳首河北，後由顏真卿安葬。盧杞聽顏真卿提及此事，急忙跪拜，但內心對顏真卿的仇恨更劇烈。最後，他想到一條借刀殺人之計。當時軍閥李希烈起兵反唐，攻陷汝州。唐德宗向群臣問計，盧杞竟然說：“顏真卿四方所信，使諭之，可不勞師旅”愚蠢至極的唐德宗竟信以為真，立即同意，滿朝文武為之失色。李勉認為顏真卿此去必死無疑，朝廷失一元老是奇恥大辱，秘密報告皇帝，皇帝這才派人追顏真卿回來，沒有趕上。
顏真卿來到叛軍中，叛軍將領謾罵、威脅，李希烈的一千多名養子都要殺顏真卿。顏真卿臨危不懼，麵不改色。李希烈逼顏真卿寫表，讓皇帝赦他無罪，願罷兵馬。再三派人報告朝廷，竟無回音。李希烈大宴部下，派倡優演朝廷醜劇，被顏真卿嚴厲嗬斥。李希烈的幾個部將看著顏真卿，對李希烈說：“聞太師名德久矣，相公欲建大號，而太師至，非天命正位？欲求宰相，孰先太師乎？”顏真卿立即正色叱之：“是何宰相耶！君等聞顏杲卿無？是吾兄也。祿山反，首舉義兵，及被害，詬罵不絕於口。吾今年向八十，官至太師，守吾兄之節，死而後已，豈受汝輩誘協耶！”叛將們不敢再說話。
李希烈仍然不死心，還想再打其他主意，迫使顏真卿入夥。他太需要一個能孚眾望的人來替他收買民心。顏真卿忠義之名天下欽服，正直之節人人皆知，若能弄得顏真卿入夥，便能得民眾之信任。為此，李希烈耍了許多花招。他派人挖了個大坑，說是要“坑顏”，顏真卿不以為意，行止自若；後來又架了一堆火，說顏真卿要是不入夥，就要燒死他。顏真卿徑直走向火堆，又被叛軍拉住。
李希烈一名部將準備殺李希烈，奉顏真卿為節度使，但被李希烈發覺。李希烈殺了此人，把顏真卿押解龍興寺。顏真卿在寺中給自己寫好了墓誌銘、祭文，等著英勇就義的那一天。李希烈攻下汴州，即位稱帝，派人向顏真卿詢問禮節儀式。顏真卿回答道：“老夫耄矣，曾掌國禮，所記者諸侯朝覲禮耳。”
李希烈黔驢計窮，終於決定向顏真卿下手。他派了一個宦官和幾名叛軍去殺顏真卿。宦官到了，口稱“有敕”，顏真卿以為是唐德宗派來的，忙跪下接旨說：“老臣無狀，罪當死，然不知使人何日從長安來？”宦官糾正說：“從大梁來。”顏真卿站起來罵道：“乃逆賊耳，何敕也！”最後被叛軍縊死，終年77歲。
李希烈之亂平定後，顏真卿的遺體被運往京師，昏庸的唐德宗這才痛惜異常，廢朝五日，諡曰“文忠”，並下詔說：“君臣之義，生錄其功，歿厚其禮，況才優匡國，忠至滅身。朕自興歎，勞於寤寐。故光祿大夫、守太子太師、上柱國、魯郡公顏真卿，器質天資，公忠傑出，出入四朝，堅貞一心。屬賊臣擾亂，委以存諭，拘協累歲，死而不撓，稽其盛節，實謂猶生。朕致貽斯禍，慚悼靡及，式崇嘉命，兼延爾嗣。可贈司徒，仍賜布帛五百端。男、碩等喪製終，司奏超授官秩。”之後，任顏真卿之子顏為五品官。後來，唐文宗還緬懷顏真卿、顏杲卿的忠烈事跡，授於他們的曾孫以官職。
顏氏一門五六代中，出了多位特別傑出的人才。在學術功業上，他們各有所長；在人格道德上，他們近乎完美無缺。顏師古雖小有瑕疵，但大節無虧，未可厚非。這也可以看作是封建家庭中的典範，儒家教育的一個碩果。顏氏一門在《顏氏家訓》的鼓勵和約束下，取得了空前的成功，至少可以給我們一個提示：儒家傳統文化中修德立身方麵的思想，未可簡單地一概拋棄，從中汲取某些有用的東西，於個人、於家庭、於社會，還是會有一些好的作用的。