雖然沾了點其兄的光，但顏相時作學士是完全夠格的，陪李世民探討經史綽綽有餘。貞觀年間，顏相時任諫議大夫。他雖然體弱多病，膽氣卻很壯，敢於直言進諫，有諍臣之風。後來轉任禮部侍郎。唐太宗對顏相時也很友好，經常送給他禮物：名醫良藥，這正是他所需要的。顏相時還是一位充滿愛心的人，對朋友忠實，對兄長愛慕。“及師古卒，不勝哀慕而卒”。
顏之推的五代孫中又出了兩位英雄人物，他們便是光耀史冊的顏杲卿和顏真卿。顏杲卿性剛直，有才幹，在開元年間任魏州錄事參軍，“振舉綱目，政稱第一。”天寶十四年，顏杲卿官至常山太守。當時，安祿山為河北、河東采訪史，常山在其轄區內。同年十一月，安祿山在範陽起兵反唐。十二月即攻克東都洛陽，西逼潼關。在安祿山謀反前，顏杲卿的堂弟、平原太守顏真卿已有覺察，並養士練兵做了準備，並派人告知顏杲卿，相約共同抗敵。顏杲卿一看叛軍勢猛，必須立即在敵後燒一把火，以牽製敵軍，便和部下袁履謙等商議，欲奪取土門。當時，安祿山派蔣欽湊、高邈率五千人守土門，顏杲卿則沒有一兵一卒。正好高邈去幽州辦事，顏杲卿便設計請蔣欽湊喝酒，將他灌醉，令袁履謙幾個殺了蔣欽湊。高邈回來，又被擒住，同時又抓住了另一叛將何千年。顏杲卿派人把他們押送京師，至太原，節度使王承業扣下顏杲卿的人員和文件，自己上表說是他的功勞。皇帝上了當，賞給這家夥一大堆東西，後來弄明白是顏杲卿所為，命顏杲卿為衛尉卿、禦史大夫，袁履謙為常山太守。
顏杲卿雖然名義上是朝中大官，卻沒有去赴任，還在常山領兵抗敵。他派人傳檄河北，聲稱朝廷派榮王和哥舒翰領兵30萬，將平定河北。各州郡聞風而動，紛紛殺了安祿山派來的官員和將領，一時間十七郡又歸了唐。一些郡縣歸附顏杲卿，河北的忠於唐朝的勢力彙聚在顏氏雙傑領導的常山、平原周圍，威脅著叛軍的後方。
安祿山當時率叛軍西進，已行至陝州，迫近潼關。聞知河北有變，即派史思明、蔡希德回頭來打常山。叛軍兵多將猛，守軍兵少，守具不全，弓矢耗盡，終於失守。顏杲卿和袁履謙被叛軍捉住，送往東都洛陽。安祿山麵責顏杲卿說：“汝昨自範陽戶曹，我奏為判官，遂得光祿、太常二丞，便用汝攝常山太守，負汝何事而背我耶？”顏杲卿怒睜雙目，大聲斥賊：“我世為唐臣，常守忠義，縱受汝奏署，複合從汝反乎？且汝本營州一牧羊羯奴耳，叨竊恩寵，致身及此，天子負汝何事而汝反耶？”安祿山惱羞成怒，讓人把顏杲卿綁在柱上，砍手跺足地殺死。直至氣絕，顏杲卿一直大罵不息。顏杲卿的子、侄和袁履謙同時遇害。
同年二月，郭子儀和李光弼率領唐軍自土門而東，收複常山，打開監牢，救出顏杲卿和袁履謙的妻女。顏杲卿的長子顏泉明因為在太原被押，得以幸免，安史之亂平定後，受顏真卿之命尋訪親人，找到了其父部下遇難將士的家屬。顏泉明把他們帶到顏真卿所在的蒲州，顏真卿送給他們安家費用，又派人把他們送回家鄉。
乾元元年，唐肅宗李亨下詔說：“故衛尉卿、兼禦史中丞、恒州刺史顏杲卿，任彼專城，誌梟狂虜，艱難之際，忠義在心。憤群凶而慷慨，臨大節而奮發，遂擒元惡，成此茂勳。屬胡虜憑淩，流毒方熾，孤城力屈，見陷寇仇，身歿名存，實彰忠烈。夫仁者有勇，驗之於臨難；臣之報國，義存於捐軀。嘉其死節之誠，未備飾終之禮，可贈太子太保。”
顏杲卿的忠烈品格為後人所推許，稱讚。宋代民族英雄文天祥在獄中作《正氣歌》：“天地有正氣，雜然賦流形，下則為河嶽、上則為日星……為顏常山舌，為稽中侍血……”，就提到了顏杲卿罵賊不止的典故，稱之為天地間正氣的表現。
顏杲卿的堂弟顏真卿比其兄名氣更大些，他不但是智勇雙全的抗敵英雄，也是曆史上最偉大的書法家之一。顏真卿在書法上自成一家，別開生麵，把篆書的中鋒和隸書的側鋒結合起來用在楷書上，使書法起了很大的變化。他的書法氣勢雄偉，形體敦厚，為後代書家所推崇。
顏真卿繼承家學淵源，勤學苦練，文章與書法俱佳。唐玄宗開元年間，他以優異的成績舉進士，當過監察禦史，又作了河西隴右軍試覆屯交兵使。五原郡久旱不雨，據說是有冤案。顏真卿來了，立刻判清了冤案，剛好天降甘霖，人們便把這雨叫“禦史雨”。後來，顏真卿還做過殿中侍禦史、東都畿采訪判官，轉侍禦史、武部員外郎。當時，楊國忠把持朝政，重用親信，排斥異己，對顏真卿不黨附自己很惱怒，派他外任平原太守。
平原郡也在安祿山的轄區內。當時安祿山反狀已十分明顯，但沉溺於酒色的唐玄宗李隆基卻毫無覺察，把朝政交給奸相楊國忠，自己隻管和楊貴妃飲宴歌舞。顏真卿早已發覺安祿山有陰謀，也知道報告上去昏君奸相也不會相信，便自己行動起來，做好抗敵的準備。他借口防止霖雨毀城，派人加固城牆、疏通護城河，儲備糧食，聯絡壯士。表麵上還得做個無所事事的樣子，每日裏和文士泛舟遊賞，飲酒賦詩，以麻痹安祿山。當時已有人給安祿山打小報告，安祿山覺得顏真卿是一介書生，成不了什麼大事，就沒放在心上。
安祿山起兵叛亂後，河朔諸郡一齊陷落，隻有平原城固兵整。剛開始安祿山還讓顏真卿為他防守河津，顏真卿乘機大募兵卒，精選將領，準備對付叛軍，同時派使者向朝廷報告。唐玄宗初聞安祿山叛亂，歎道：“河北二十四郡，豈無一忠臣乎？”後見到顏真卿派來的信使，喜出望外，對左右說：“朕不識顏真卿形狀如何，所為得如此！”
安祿山很快攻下洛陽，殺了留守洛陽的李等三人的頭，讓段子光拿著到河北各郡展示。到了平原郡，顏真卿怕這個消息動搖人心，便對諸將說：“我識此三人頭皆非也。”然後殺了段子光，藏起那三顆人頭。過了幾天，將人頭安葬，顏真卿親臨祭哭。顏杲卿奪取土門後，歸唐的十七郡推顏真卿為帥，20萬大軍在河北攻打叛軍。唐玄宗下詔給顏真卿加官為戶部侍郎，還兼任平原太守。
清河人李萼時年20來歲，前來借兵，對顏真卿說：“聞公義烈，首唱大順，河朔諸郡恃公為長城。今清河，實公之西鄰也，仆幸寓家，得其虛實，知可為長者用。今計其蓄積，足以三平原之富。士卒可以二平原之強。公因而撫之，腹心輔車之郡，其他小城，運之如臂使指耳。唯公所意。”顏真卿借給他1000兵馬，並向他問計。李萼建議顏真卿攻殺魏州叛將袁知泰，打開險關口，接應被阻的唐將程千裏。顏真卿采用其計，屯軍博平，擊敗袁知泰，斬獲萬人。
安祿山派史思明，蔡希德回軍河北，河北諸郡又相繼陷落，隻有顏真卿領導的平原、博平、清河三郡還在堅守。肅宗在靈武即位，任命顏真卿為工部尚書、兼禦史大夫、河北采訪招討使。但孤城陷入叛軍圍中，人心震蕩，不可複振。
至德元年十月，顏真卿放棄清河，轉戰江淮、荊襄一帶。次年四月，他來到鳳翔，朝見了肅宗，被任命為憲部尚書，隨即加官為禦史大夫。
顏真卿秉性剛正，嫉惡如仇，對朝臣的過失都要彈劾。有人上朝麵帶醉容，有人在朝班中嘻嘻哈哈，顏真卿都上書彈劾，並不因為皇帝流亡在外而廢了規矩禮儀。
顏真卿執正不阿，知無不言，得罪了許多弄權的大臣，因而被外派為同州刺史，又轉為蒲州刺史。後來又遭人誣陷，貶為饒州刺史。不久轉為升州刺史，浙江西道節度使。隨後，顏真卿被召回朝中，任刑部尚書。
當時，太監李輔國把持朝政，其權勢與氣焰比起唐玄宗時的高力士有過之而無不及。朝臣都畏之如虎，想辦法討好他，至少是不敢得罪這個新貴。但顏真卿無私無畏，不懼權勢。李輔國假傳聖旨，要把退位的唐玄宗趕到西宮，顏真卿便率領百官上表，要求肅宗去太上皇那兒問起居，盡孝道。李輔國對顏真卿懷恨在心，找了個碴口，讓肅宗將顏真卿貶為蓬州長史。
唐代宗李豫即位後，任命顏真卿為利州刺史，又升為戶部侍郎。不久，又任命他為荊南節度使，還沒赴任，又取消了這一任命，改任為尚書左丞。代宗從陝州將還京師，顏真卿請求皇帝先拜謁五陵、九廟以後再回去，未被采納。宰相元載還諷刺顏真卿說：“公所見雖美，其如不合事宜何？”顏真卿對這類小人也毫不客氣，回敬道：“用舍在相公耳，言者何罪？然朝廷之事，豈堪相公再破除耶？”元載無話可說，但心裏恨透了顏真卿。隨後，顏真卿又改任檢校刑部尚書，知省事，被封為魯郡公。