從南北朝至盛唐的200年間，有一個大家庭出了四個名垂青史的人物：顏之推、顏師古、顏杲卿、顏真卿。除此之外，這個家庭的其他人物也自傳家學、居官清廉，都是能濟時益世的人，這其中包括名列十八學士中的顏相時。
顏氏門中英才輩出，長盛不衰，和一個人有關，和一本書有關。此人便是顏之推，此書便是顏之推所著的《顏氏家訓》。
顏之推生於公元529年，其父為梁代湘東王蕭繹的鎮西府谘議參軍。顏家也是個詩禮傳家的家庭，“世善周官、左氏之學”。顏之推“早傳家業”，博覽群書，12歲時就參加了蕭繹親自講莊老的講筵。19歲時出仕，為湘東王蕭繹常侍，在隨後的侯景之亂中曾被俘虜。蕭繹擊敗侯景後即位，為梁元帝，顏之推任散騎常侍。西魏派軍南侵，攻下江陵，梁元帝被殺，顏之推輾轉奔竄北齊。在北齊曆任平原太守、黃門侍郎。後來又仕周、隋。
顏之推晚年“整齊門內，提撕子孫”，致力於用儒家思想教育子孫。為此，他依據儒家思想，結合自身的經曆，撰寫了《顏氏家訓》，從立身處世、道德文章等各個方麵闡述了儒家做人原則。顏之推對南朝士大夫“熏衣剃麵、傅粉施朱”的生活方式給予了批判，要求自己的子孫顏之推撰《顏氏家訓》能“有益於物”，對社會有所貢獻。顏之推學問淵博，閱曆深廣，“生於亂世，長於戎馬，流離播越，聞見多矣。”他寫的《顏氏家訓》並不是空洞的教條，而是處處都有自身的切實體驗，有實質內容，很實用。《顏氏家訓》風格平易而風趣，藝術性很高，也是文學史上的散文名篇。
《顏氏家訓》在當時就獲得了士大夫的好評，到後來影響越來越大，成為曆代教育子孫的寶典。顏氏子孫的優良表現也在體現著《顏氏家訓》的教育成果。
顏之推有三個兒子，長子顏思魯，以學業著稱，曾任李世民秦王府記室參軍。次子顏楚遭遇極慘，隋末大亂，一些喪心病狂的暴徒也乘亂劫掠。小吏朱粲糾集亡命，劫掠荊州，所過之處，幾無餘類。朱粲有眾20萬，在江淮之間剽掠無常，殺到一處，糧食吃完後又殺往別處，有時無糧就殺人為食。當時顏楚被貶南陽，朱粲以他為賓客，後來無食，顏楚全家竟被滅絕人性的朱粲吃掉。朱粲後降王世充，李世民取洛陽後將罪大惡極的朱粲斬於洛水之上。
顏之推的第三子顏遊秦，武德年間任廉州刺史，當時戰亂初平，秩序未複，顏遊秦撫恤境內，與民生息，提倡敬讓，推行風化。老百姓傳誦一道歌謠來稱讚他：“廉州顏有道，性行同莊、老。愛人如赤子，不殺非時草。”李淵曾寫信勉勵他。他還著有《漢書決疑》二十卷。後來顏師古注《漢書》，多取其義。
顏思魯的兒子顏師古也繼承了家傳學問，善寫文章，尤精訓詁。隋仁壽年間，顏師古被推薦任安養尉，楊素見他年輕體弱，問：“安養縣劇，何以克當？”顏師古回答：“割雞焉用牛刀。”讓楊素感到十分驚奇。顏師古到任後果然能幹，處事清平，口碑甚好。當時薛道衡任襄州總管，很賞識顏師古的文才，兩人常討論文章，關係十分密切。後來薛道衡被殺，顏師古被免職，回到長安，十年未得再當官。顏師古家貧，以教書為業。
李淵在太原起兵，揮師入關中，顏師古到長春宮去拜見，李淵封他為朝散大夫。李淵攻下西京後，任命顏師古為敦煌公府文學，為李世民效力。但時間不長又轉為起居舍人，再升為中書舍人，到了李淵身邊專掌機密。當時，軍事、政事都很繁忙，所有的命令、文書都由顏師古來起草。顏師古不但文才好，在政治方麵也很精通，奏書之規範，條理之清楚，無人能及。李世民即位後，提拔顏師古為中書侍郎，副宰相一級的人物。後丁母憂去職，服滿後又起複原職。一年後不知道犯了點什麼錯誤，又給免職了。
唐太宗重視經籍和史書的整理工作，有感於經籍年代久遠，文字錯訛，於貞觀四年，詔令顏師古在秘書省考定《五經》。顏師古很出色地完成了任務。太宗又令房玄齡召集了多位儒家學者進行集體審閱，各位學者因為師承不同，對顏師古考定的《五經》非難較多，顏師古引用晉、宋以來的古本進行解答，根據充分，解釋詳明，學者們無不歎服。唐太宗十分高興，賜給顏師古帛五百匹，加授通直散騎常侍，將他考定的《五經》頒布天下。之後，唐太宗又覺得《五經》的解釋比較混亂，令顏師古與孔穎達等人撰定《五經》疏義，名為《五經正義》，交給國子監試用。
貞觀七年，顏師古官任秘書少監，專門負責古籍刊正工作，所有的奇書難字，眾人都弄不明白的，顏師古都能解釋得清清楚楚。
人非聖賢，孰能無過，顏師古也犯過錯誤。當時，朝中有一股良好的風氣，朝臣競相推薦後進人才，從事各項工作，其中包括文字整理、書籍校勘工作。顏師古對這些人不公平，對出身寒微的人有所壓抑，對出身高貴的人事事優先，連富商大賈也弄了進來。輿論認為他肯定收受了賄賂。因此，他被貶為郴州刺史。臨行前，唐太宗對他說：“卿之學識，良有可稱，但事親居官，未為清論所許。今日此授，卿自取之。朕以向日任使，不忍遐棄，宜深自誡勵也。”唐太宗惜才重情，又撤銷了對顏師古的處分，隻是口頭警告一下，還讓他作秘書少監。
顏師古受了批評，十分沮喪，他自負其才，又早在武德年間就是近臣了，幹得活也多，受的批評也不少，很灰心喪氣。於是，他閉門謝客，一頭紮入故紙堆中，每日裏葛巾野服，遊園賞景，搜集古書、古器和古跡，沉溺其中不能自拔。隨後他又奉命與他人合作，撰定《五禮》，貞觀十一年，禮成，進爵一級。太子承乾又讓顏師古注《漢書》，顏師古解釋詳明，受到學者們的高度稱讚。承乾將此書獻給唐太宗，太宗命令收藏在國家圖書館，並賜物二百段、良馬一匹，以嘉獎顏師古。
顏師古在書籍校勘、文字訓詁上獨步天下，但在政治上卻平常。貞觀四年，李靖擊敗突厥，降眾數十萬。如何處理這些降者，朝臣爭議不休。有人認為應該遷往河南，散居州縣，教之耕織，化為農民。顏師古認為應置之河北、分立酋長，領其部落。又有人認為應分其土地，折其部落，使之易製。最後，唐太宗采用了溫彥博的建議，從靈州至幽州一線，設立了順、化、長四州都督府和定襄、雲中都督府，統領這些降眾。唐太宗在貞觀五年令群臣議封建之事，魏徵、李百藥反對封建，認為會削弱中央政權，藩王們也容易恣驕害民。顏師古出了個折衷的主意：“不若分王宗子，勿令過大，間以州縣，雜錯而居，互相維持，使各守其境，協辦同心，足扶親室；為置官僚，皆省司選用，法令之外，不得擅作威刑，朝貢禮儀，具為條式，一定此製，萬代無虞。”唐太宗基本采取了顏師古的建議，但實踐證明，還是魏徵、李百藥的主張正確。
貞觀十五年，唐太宗想到泰山封禪，令大臣和學者詳定儀注，又以韋挺和令狐德為封禪使，考察禮儀。當時眾人對這一套儀注意見很大，顏師古報告說：“臣撰定《封禪儀注書》在十一年春，於時諸儒參詳，以為適中。”太宗又令大臣們定其可否，多數人同意顏師古的意見。但後來封禪一事擱淺，這禮儀也就用不著了。
顏師古隨後升遷為秘書監、弘文館學士。貞觀十九年，唐太宗親征高麗，顏師古隨行，在途中病逝，終年65歲。
顏師古一生著述60卷，他所注的《漢書》和《急就章》廣為流傳。永徽三年，顏師古之子還把顏師古寫的《匡謬正俗》八卷獻給高宗，高宗令收入圖書館，賜帛五十匹以示嘉獎。
顏師古的弟弟顏相時也有學問、有文才，為秦王府文學館十八學士之一。顏相時之所以能入選文學館，除了他自身的才能以外，還和顏師古當時的地位有關。顏師古曾作過敦煌公府文學，和李世民有過一段淵源，後來在李淵身邊任起居舍人和中書舍人，是皇上的近臣，有什麼動向知道得一清二楚，相機插句話也能起些作用。當時李建成、李世民爭相在朝臣中爭取支持者，李世民不會放棄這個現成的關係戶的。
顏師古到底有沒有幫李世民說話，不得而知，但他是有這個條件和資格的。武德九年六月三日，李世民已定下除掉李建成之計，李淵召他，他乘機告李建成、李元吉與尹德妃、張婕妤淫亂之事，又說他倆要設計殺他。李淵將信將疑，令兄弟三人次日早朝，由他和眾朝臣公斷是非。六月四日晨，李淵找的調查委員會成員裴寂、蕭、陳叔達、封德彝、宇文士及、竇埏、顏師古都來了，正在泛舟遊玩，傳來了兵變的消息，李世民自己解決了爭嗣問題。