在中國語言學的史冊上，孔穎達是一個熠熠閃光的名字。他和顏師古都是訓詁方麵泰山北鬥式的人物，兩人又同時代，同為一殿之臣，也可以算是一件人文盛事。
孔穎達是冀州衡水人，出身於小官吏家庭。“穎達八歲就學，日誦千餘言。”他對《左傳》、《尚書》、《周易》、《詩經》、《禮記》等都有深入的學習和研究，使他成為一個學養十分深厚的儒者。孔穎達還善於寫文章，對算曆也很精通。同郡的學者劉焯名重海內，孔穎達前去拜訪，劉焯開始沒把這個年輕人放在眼裏，接待上難免不熱情。孔穎達向他請教一些疑難問題，大大出乎劉焯的意外，劉焯立即“改容敬之。”後來，孔穎達謝絕了劉焯的挽留，回到家鄉以教書為業。
隋代在科舉方麵廢除了九品中正製，采用明經、秀才兩種科目考試選士，隋煬帝時又增添了進士科。孔穎達在大業初年舉明經高第，任河內郡博士。隋煬帝有一次征召各郡的儒官，讓他們集中到東都洛陽，讓國子監的學者們和他們互相辯論。在這次辯論中，孔穎達脫穎而出，才冠全場。當時數他年齡最小，那些老資格的前輩學者辯不過他，深以為恥，暗地裏收買刺客想殺了他，多虧了禮部尚書楊玄感把他接到家中住，才使他幸免於難。
真沒想到孔夫子的門徒們還有這麼一手。我們現代人常感歎“人心不古”，據此事來看，古人之心更加“不古”，我們還是別學他們。
孔穎達後來補太學助教。隋末天下大亂，孔穎達“避地於武牢”。中原大地是爭奪天下的主戰場，武牢又是兵家必爭的天險，真難為孔先生找了這麼個多難的地方來避難。實際上這是史官諱筆，孔穎達當時正為王世充服務呢。
幸好吉人自有天相，戰火沒有燒著他。李世民平定王世充後，“引為秦府文學館學士。”武德九年，孔穎達升任國子博士，貞觀初又轉任給事中。
唐太宗即位後，立即實行偃武修文，要用文治守成帝業，達到太平盛世。他尊重儒經：“朕所好者，唯堯、舜、周、孔之道，以為如鳥有翼，如魚有水，失之則死，不可暫無耳。”尊儒重經也是唐太宗為政的一個重要特點。他經常在聽朝之餘，和才學之士一起談論典籍，議說今古。一方麵是從儒經中學習治理天下的思想和方法，另一方麵是從曆史中汲取經驗教訓，目的隻有一個：力保大唐王朝長治久安。在眾多的才學之士中，孔穎達是很受器重的一位，唐太宗常和他一起學習討論“聖賢書”。太宗曾經問他：“《論語》雲：‘以能問於不能，以多問於寡，有若無，實若虛。’何謂也？”孔穎達回答說：“聖人設教，欲人謙光。己雖有能，不自矜大，仍就不能之人求訪能事。己之才藝雖多，猶以為少，仍就寡少之人更求所益。己之雖有，其狀若無。己之雖實，其容若虛。非唯匹庶，帝王之德，亦當如此。夫帝王內蘊神明，外須玄默，使深不可測，孔穎達修禮作樂度不可知。《易》稱‘以蒙養正，以明夷蒞眾’，若其位居尊極，炫耀聰明，以才淩人，飾非拒諫，則上下情隔，君臣道乖，自古滅亡，莫不由此也。”唐太宗對孔穎達的這番話深以為然，大加讚賞。
貞觀六年，孔穎達任國子司業。一年多以後升任太子右庶子，同時還兼著國子司業一職。他曾和其他儒士學者一起討論曆法，也參加了隋史的編修工作，成績顯著，被加封為散騎常侍。
唐太宗偃武修文的另外一個方麵就是修訂禮樂。封建禮儀曆來被統治者所看重，好像有禮儀者才是正宗的統治者，沒有禮儀的則是假冒偽劣產品。西漢末年王莽之亂後，各路諸侯遍起，亂紛紛你方唱罷我登場，有的打錯旗幟，有的穿亂衣裝，隻有劉秀的隊伍過來儀仗嚴整，禮節不亂，父老都說：“不意今日複睹漢官威儀！”所以，功成而作樂，治定而製禮，是統治者慣使的老套路。隋朝建立後，隋文帝令牛弘集南北儀注，定《五禮》一百三十篇，旨在顯示漢族的正宗統治已經恢複，南北朝少數民族統治時代已經完結。之後，隋煬帝在江都加以修訂，編為《江都集禮》，是南北禮學的集成。隋末一亂，禮樂又湮沒了，唐朝初立，沿襲隋禮。貞觀二年，房玄齡兼任禮部尚書，太宗讓他召集禮官學士修改舊禮，魏徵也參與其事。貞觀七年修成《貞觀新禮》的初稿。隨後唐太宗又令房玄齡、魏徵、王和顏師古、孔穎達、令狐德、李百藥等學者再次修訂。孔穎達在其中釋疑、補缺，起了很好的作用。貞觀十一年，《貞觀新禮》修成，共計138篇。唐太宗詔令頒布天下，並作了一番自我宣傳：“廣命賢才，旁求遺逸，探六經之奧旨，並隨違而矯正。”唐太宗對《貞觀新禮》很滿意，曾得意地問群臣：“昔周公相成王，製禮作樂，久之乃成。逮朕即位，數年之間，成此二樂五禮，又複刊定，未知堪為後代法否？”以犯顏直諫著稱的魏徵這一次也讚頌連聲：“撥亂反正，功高百王，自開辟以來，未有如陛下者。更創新樂，兼修大禮，自我作古，萬代取法，豈止子孫而已。”看來《貞觀新禮》是成功的。