陶澍的見識和勇氣得到了回報，他沒有看錯左宗棠，從才能到為人。
邁不過去的門檻
對舊時代的讀書人來說，取得功業的唯一捷徑就是走科舉之路。在這方麵，管你心高氣傲還是才高八鬥，最初的心理，跟想中舉想瘋了的範進都相差無幾。
左宗棠少有大誌，讀書時在門上手書對聯，或“身無半畝，心憂天下”，或“讀破萬卷，神交古人”，又有一眾知名伯樂的捧場和提攜，感覺自然是好到不能再好，但麵對科舉這個門檻，也隻有誠惶誠恐、戰戰兢兢的份兒。
左宗棠的哥哥左宗植比他大九歲，左宗植幾次折戟於考場，於是把希望都寄托在了弟弟身上，平時訓導督促起來比老師都嚴格。
某次，左氏兄弟同赴長沙趕試，考完後便回到寓所等待公布成績。晚上大門忽然被敲得咚咚直響，原來是中榜捷報來了。
隔著門，兄弟倆就聽見左宗棠中了榜。左宗棠喜不自禁，赤著腳去開門，下地時才發現腳上隻套了一隻襪子，另外一隻不知道在哪裏，匆促間又遍尋不著，直至官差走後才在枕頭邊找到。
左宗植對弟弟的失態很不滿意，說你怎麼這麼沉不住氣呢，不就是中了個舉人嗎，講出去也不怕被人笑話。
左宗棠聽後滿臉通紅，趕緊爬上床繼續睡覺。
天亮後寓所外再傳捷報，這次是哥哥的。左宗植不僅中榜，而且被錄為解元，即鄉試第一！
這正是喜上加喜。左宗棠連忙向哥哥道賀，卻發現已經樂暈的左宗植腳上也僅穿了一隻襪。另外一隻襪在哪裏呢？地上沒有，枕頭邊也沒有，結果發現仍在左宗植的腳上套著——他一隻腳上有兩隻襪！
不管當時的情景有多麼尷尬，對左氏兄弟而言，那都是一段難忘而舒心的日子。此後他們在考場上的運氣就沒這麼好了，左宗棠三次進京趕考，都僅落得個名落孫山的結局。
第三次幾乎就要中了。對左宗棠的卷子，考官極力推薦，主考官也甚為欣賞，錄為湖南省的第十五名，正好是湖南錄取名額的最後一位。可是完了一查，說是弄錯了，湖南多了一位，湖北少了一位，如此一來，就把左宗棠的名額給犧牲掉了。
這是左宗棠最後一次赴京趕考。後來有一段時間，京城曾盛傳左宗棠將來京參加考試，當時的他早已是聲名遠播，連紫禁城的皇帝都聽到耳熟，考官們壓力劇增，想想這次無論如何得錄取左宗棠，否則就顯得我們這批人太沒眼光了。
會試的所有卷子都是密封好的，看不到名字，所以隻能憑文筆和風格來進行揣度，而這種揣度在某種程度上又隻能靠運氣。考官們在批卷子時，心裏都在念叨著：“讓我批到左宗棠，讓我批到左宗棠……”
左宗棠作文向來有一股大刀闊斧高屋建瓴的氣勢，比如“大江流日夜”那種，這是尋找左宗棠文章的唯一線索。皇天不負苦心人，有個考官終於在湖南考區找到一篇“奇特雄偉”的好文章。
聽到有此發現，其他考官也都圍過來一道研究，品評來品評去，一致覺得八九不離十，遂予以錄取。
等把試卷封條全部拆掉後，眾人全傻了眼，此考生不是左宗棠，而是湖南的另一位舉子。
不過考官們也不用自責，因為左宗棠根本就沒有來京。
在左宗棠的個人履曆上，功名一欄，始終填的都是舉人，這成了他一生的遺憾和心病。
人的心理，對得不到的東西，往往會故意貶低。在古代，考進士稱為甲榜，考舉人稱為乙榜，甲榜的地位自然要高於乙榜，但左宗棠功成名就出任督撫後，卻是反過來，重乙榜而輕甲榜。一有機會，他總要對進士翰林出身的官員冷嘲熱諷兩句，倒是對舉人出身的會另眼相看。
據說他有一次路過九江，對前來謁見的大多數官員都不待見，隻對一個姓王的小官青睞有加。左宗棠甚至說，你們九江這些多官員，就數這位王某最優秀了。
小吏就算了
在謁見左宗棠前，官員們無不是做足準備，打了一肚子腹案，可是卻連句中聽的話都沒撈到，大家不知道這位王某究竟有何過人之處。
問過之後才知道事出有因。原來左宗棠翻過官員檔案，發現功名多為進士，他為此很不開心，正好王某求見，一查履曆是舉人，就先預存了三分好感。
賓主落座後，左宗棠給王某提了個問題：“你說究竟是進士好還是舉人好？”
王某官職雖小，為人倒是十分機靈，馬上說舉人好。
左宗棠聽著耳順，好感又多了三分，接著問為什麼舉人好。
王某見左宗棠麵露喜色，便知道剛才說的話到了位，趕緊為此搬出一番高論：“中進士之後，如果進翰林院，不過是在象牙塔裏寫些小文章，那些進不了翰林院，隻能分配到地方做知縣的，每天忙公事還忙得顧不過來哩，請問他們究竟有什麼時間和精力去研究實學？”
接著，他又話鋒一轉：“舉人則不然，他們絕對可以專心致誌地探討實學，加上閑暇之時可以遊覽名山大川和郡邑形勝，無論是學問還是見識，哪一點都比進士強。”
左宗棠一邊聽一邊含笑點頭：“你的話簡直就是道出了我的心聲啊！”
左宗棠能夠高坐公堂之上，貶進士，褒舉人，那都是後來的事，彼時的科舉門檻可把他給折騰壞了。
舉人其實就有了做官的資格，比如，江忠源也是三次會試三次失敗，但好歹衙門裏也給他預留了位置。左宗棠如果想做官的話，是肯定有得做的，隻是小一些罷了，關鍵還是左宗棠和他的那些伯樂都把目標值定得太高，不知不覺中，左宗棠已到了寶塔尖的位置，他恨不能立馬就進內閣軍機處呢，怎麼肯如此委屈自己。
胡林翼本身是個奇才，他對左宗棠惺惺相惜，讚不絕口，謂橫覽七十二州，更無才出其右者，在用人方麵，他又向來是內舉不避親，為此也曾多次推薦左宗棠出來做官。然而就算胡林翼推薦，也得先從基層幹起，左宗棠一口予以回絕：“我做大官可以，小吏就算了，用別人可以，被別人用就免了。”