直到最後一次赴京趕考，左宗棠仍然氣勢逼人。那次乘舟北上，經過洞庭湖時，他上岸遊覽了洞庭君祠。這是一座專門用來祭祀洞庭君的寺廟，據說洞庭君掌握著八百裏洞庭湖。對著這位湖神，左宗棠也毫不謙讓，信筆題一對聯：“迢遙旅路三千，我原過客；管領重湖八百，君亦書生。”
船到漢口，左宗棠碰到了一位名叫歐陽兆熊的同鄉。歐陽兆熊也要進京趕考，他比左宗棠大五歲，但中舉卻遲了整整四年，因此左宗棠在他麵前自我感覺很是良好，還特地把對聯拿出來給對方看。歐陽兆熊看後自然是佩服不已，連誇對聯寫得“意態雄傑”——您都跟湖神平起平坐了，以後前程真不可限量啊。
歐陽兆熊是個老實人，以為吹牛吹到這個境界已經算是大得沒譜了，殊不料這還隻是開始。
兩人繼續結伴北上。某日，歐陽兆熊見左宗棠伏案寫一個東西，就問寫些什麼，得知是一封寫給妻子的家信。
過了一會兒，船隻靠岸，左宗棠獨自上岸觀光去了，把家信扔在了案幾之上。本來別人的家信是不該看的，但歐陽兆熊年輕好奇，見信稿也沒裝進信封，就隨便瞄了兩眼。
這不看猶可，一看眼睛就離不開了，不是因為裏麵有什麼隱私，而是其中一段讀來著實驚心動魄。
以下是左宗棠的記述：
“那天深夜，船隻停泊在一個偏僻無人處，我正在倉中休息，突然倉門口伸進了一把寒光閃閃的刀。我本能地意識到這是一夥打家劫舍的水盜。若是尋常旅客，這時多半隻能跪地求饒，或在角落抖成一團了。可我，你的丈夫是什麼？是劍客，身上帶著佩劍呢！
“一個劍客不是憑嘴上說的，是用生命換的！我當即大呼而起，拔劍刺去。船艙裏的水盜越湧越多，足足有十幾個，手裏拿著的全是明晃晃的刀，雙方打成一團。
“我的水平你是知道的，別說十幾個小蟊賊，幾十個又如何？水盜平時何等威風，此時也成了銀樣鑞槍頭，被我打得顧頭難顧屁股，一個個逃出倉外。
“我一邊大叫一邊追擊，眾水盜力不能支，紛紛跳入水中。
“逃就行了嗎？這麼大老遠跑來跟我瞎起哄。不過可惜的是，我不會遊泳，隻能眼睜睜地看著他們逃走了。”
您能袖手旁觀嗎
一個人打十幾個水盜，還逼得對方跳水而逃，歐陽書生簡直要對眼前的這位大俠頂禮膜拜了。
問題是，這可能嗎？
歐陽兆熊思來想去，他和左宗棠同舟而行也不是一天兩天，而是十幾天了，要真有這樣的事，自己怎麼會一點都不知情呢？可看家信中的口氣，說得正經八百，沒一點開玩笑的意思。
要不然，就是發生在兩人相遇之前？歐陽兆熊把左宗棠的書童叫來，書童比他還驚訝和疑惑。再找船夫，船夫更是莫名其妙，說這一路平安得很，從來沒有出現過什麼水盜。
這時左宗棠散著步回來了。歐陽兆熊急忙問他究竟是怎麼一回事，左宗棠搔了搔頭，情知牛皮已被揭穿，當著真人，混是混不過去了，隻好說：“嘿，不是水盜。昨天晚上有人弄錯了，誤拉了我的被子，我以為是水盜呢，便大叫而起。你聽聽，我現在的喉嚨還沙啞著呢。”
歐陽兆熊聽後啼笑皆非：“原來是你做的夢啊！可為什麼你在家信中的口氣，倒好像真事一樣呢？”
左宗棠說昨天晚上他讀《漢記》中的劉秀傳，正好讀到劉秀指揮昆陽大戰那一節：“睡覺時正好就做了這個夢，醒來一想，曆史書中記述的戰事恐怕很多也是夢境吧”。
真實的曆史跟你做夢是一碼事？歐陽兆熊剛要辯駁，左宗棠緊跟一句：“你怎麼知道昆陽大戰不是劉秀做的夢呢？反正大家都是做夢，又有什麼區別，我告訴你，天下事本來如此。”
說到這裏，歐陽兆熊深感無語，兩人一起大笑起來。
其實從內心來講，左宗棠是很希望美夢成真的。對於他來說，做大俠，趕跑區區十幾個水盜都太小了，隻有封侯拜相、匡扶天下才是最終目標。
可現實與夢境的距離實在過於遙遠，左宗棠那次進京是三次會試趕考中的最後一次，也是最慘的一次：本來已在錄取名單之上，卻又活生生地被踢了出去，倒是同來的歐陽兆熊高榜得中，成了進士。
期盼越高，跌得越重，在左宗棠的生命中，已沒有精彩，唯有遺憾，所以他隻能對理想說再見了。
左宗棠決定隱居做農民，所謂“長為農夫以沒世”，他還給自己起了個別號，謂之“湘上農人”。
這當然不是他的真實願望。可是有什麼辦法呢，小官不願幹，大官不讓幹，隻好暫時在山裏麵窩著了。
湖南士林大多奉諸葛孔明為偶像，以諸葛自況或被人稱為諸葛的人一抓一大把，其中名氣最大的是“三亮”：老亮、小亮、今亮。“老亮”是指羅澤南，“小亮”是指劉蓉，“今亮”是指左宗棠。三亮裏麵，就以“今亮”左宗棠最為高調，就連給朋友寫信，信尾也不忘署個“亮”字。
亂世之中，真正有才的人反而不會被埋沒。太平天國運動一起，草根版諸葛亮頓時炙手可熱，新任湖南巡撫張亮基第一個跑來求賢。
張亮基此前任雲南巡撫，是胡林翼的上司。他聽說太平軍已兵抵長沙，便要把有平亂專家之名的胡林翼帶走，無奈雲貴方麵死活不肯放人。最後胡林翼感其知遇，就主動向他推薦說，湖南有一個叫左宗棠的人，此人精明強幹，必然能成為你的得力助手。
張亮基一聽大喜，剛入職湖南，就派人帶著禮物來延請左宗棠相助。左宗棠開始還不樂意，他的哥哥左宗植倒是說了句實在話：“一省之長肯低姿態來請一個落第舉人，這種事古代或許有過，現在可不怎麼多見。既然人家如此禮賢下士，你就不能太端著了。”