知進退，懂舍得。人人都知道前進不容易，但是有幾個人真正能把握退的真諦呢？人們常常會埋頭於如何進的疑惑，卻從來不知道退也需要睿智。
1．力能則進，否則退
春秋時期，在如今河南省境內有兩個諸侯國，一個是鄭國，一個是息國。鄭、息兩國之間因為言語上的一些爭論，播下了仇恨的種子。鄭國的鄭莊公由於國內、外的事務，多得使他無暇顧及息國。因為在鄭莊公時期，鄭國已經成為當時中原最強盛的諸侯國。而對於這樣的僵持局麵，息國的息侯反倒難以再忍受下去了。他需要有個了斷，所以在公元前712年，息國向鄭國發動了戰爭，而鄭莊公很輕鬆地就打敗了息國的進犯。事後，一些有見識的人分析，息國快要滅亡了。因為息國不估量自己的力量是否能夠取勝，就出師征伐強大的鄭國，結果遭到失敗，這不是非常自然的事嗎？
可惜已經討伐鄭國失敗的息侯，卻不明白這個道理。要知道春秋時代的小諸侯國，都依附強國的保護而生存，稍不順從，隨時都有災禍的降臨。息侯隻是這樣的一個小國君，與他同樣的小國君，當時還有很多，蔡國的蔡侯也是。他們二人分別娶陳國媯氏家族的兩姐妹為夫人，這兩位陳國女子都是當時婦孺皆知的大美人。息侯夫人有一次從陳國看望親人回來，途經蔡國時，想順便去探望姐姐蔡侯夫人。不料蔡侯早已對她垂涎三尺，他借口盡地主之誼，命人熱情款待。當酒酣耳熱之際，蔡侯露出輕薄的本性，竟然拉住息侯夫人的手不放。息侯夫人為了保持國君夫人的尊嚴，不待筵席結束，便匆匆率領眾人拂袖而去。息侯知道後，認為蔡侯欺人太甚，於是下定決心，非找機會報複不可。可是息國剛剛打了敗仗。力量薄弱根本不是蔡國的對手，息侯就想了一條“借刀殺人”的計策。他派人向楚國進貢，並趁機向楚文王獻計：“蔡國自恃與齊國友好而不服楚國，若是楚國假裝攻打息國，息侯求救於蔡國，蔡侯必念在與息侯是連襟的關係而出兵相助，然後息國與楚國合兵攻打蔡國，必然可以生擒蔡侯，此後不怕蔡國不向楚國進貢。”
當時正是楚文王時期，楚國勢力日益強大，許多小國，紛紛向楚國稱臣納貢。蔡國一向不買楚國的賬，楚文王懷恨在心，一直在尋找滅蔡的時機。他一聽息侯的主意，頓時大喜，興兵直奔息國而來，息侯假意驚慌失措，求救於蔡國。蔡侯果然親率大軍來救，安營未定，楚兵與息兵就四麵包圍進攻。蔡侯走投無路，終於被楚軍俘虜。他見息侯竟然大張旗鼓地犒勞楚軍，才知道自己中計，於是對息侯與楚文王恨之入骨。蔡侯在楚營大罵不已，楚文王大怒，下令烹殺蔡侯以祭太廟。楚國大臣鬻拳不顧生死犯顏直諫，說明了不殺蔡侯的好處，楚文王這才下令赦免了蔡侯，並撿了個好日子，在宮中宴請蔡侯，為他餞行。酒宴中，美女佳釀當前，賓主都有了幾分醉意，楚文王醉眼惺鬆地對蔡侯說：“你平生可曾見過絕世美女嗎？”蔡侯想起此番幾乎沒命，就是因為息侯夫人而起，於是乘機答道：“天下絕世美色雖然盡在大王宮中，但是還沒有一個人的容貌能超過息侯夫人的。”
楚文王不禁心動，壓低了聲音問道：“我怎樣才能見到她？”蔡侯慫恿說：“以大王的威德，何求不得？”不久楚文王率領大軍，以巡視為名，來到息國。息侯自然親自迎接，並設盛宴為楚王慶功。楚文王在宴會上，趁著酒興說：“我幫你擊敗了蔡國，你怎麼不讓夫人敬我一杯酒呀？”息侯隻得讓夫人出來向楚文王敬酒。楚文王一見息侯夫人，馬上魂不附體，決定一定要據為己有。第二天，他舉行答謝宴會，卻早已布置好伏兵，在席間將息侯綁架，輕而易舉地就滅了息國。息侯夫人在宮中聽說息侯被綁架，倉皇奔入後院準備投井自殺，不料被楚將鬥丹攔住，鬥丹勸她說：“夫人不想保全息侯的生命了嗎？”就這樣，經過了一番痛苦的選擇，息侯夫人決定忍辱偷生。而楚文王果然一見到她，就魂不守舍，答應不殺息侯，並在軍中立她為夫人。因為她長得麵如桃花，就把她叫做“桃花夫人”。息侯被楚文王安置在汝水，讓他守著息國的宗祀。不久息侯鬱鬱而死，息國自此滅亡。