11．功遂身退，天之道也
老子說：“功遂身退，天之道也。”老子認為金玉滿堂，沒有人能永遠守得住；富貴而又驕橫，便會招來禍患。所以成就了功業，就要知道收斂而不是占有功績，這才符合做人的道理。這是真正的智者之言，懂得老子“功成身退”道理的人其實不少，但真正能身體力行者則微乎其微。
孫武曾經協助吳王闔閭，消滅了當時強大的楚國，隨著吳國霸業的蒸蒸日上，繼位的吳王夫差漸漸地開始自以為是，他不再像以前那樣勵精圖治，對孫武、伍子胥這些功臣也不再那麼重視，反而重用奸臣伯嘉。孫武見到這種情況，便抽身退隱江湖。據說在臨走之前，孫武對好朋友伍子胥說：“您知道氣候的變化嗎？熱天過去了，冷天就要到來；春天過去了，秋天就要到來。功勞有了之後卻還不肯退隱，將是後患無窮。我並不是隻想保全自己，你也跟我一起走吧。”而伍子胥卻不以為然。
有一次，吳王夫差聽說齊景公死了，大臣們爭權奪力，新立的國君軟弱，就要出兵攻打齊國。伍子胥規勸說：“我們的老對手，越王勾踐這個人不死，一定是吳國的禍患。現在吳國有越國在身邊，就像得了心腹疾病。大王不先鏟除越國卻一心致力於攻打齊國，這不是很荒謬的嗎？”吳王不聽伍子胥的規勸，發兵攻打齊國，並在艾陵這個地方大敗齊軍，並懾服了附近的鄒國和魯國。從此，吳王夫差就更少聽從伍子胥的計謀了。
四年後，吳王夫差又要北上攻打齊國，越王勾踐采用孔子的學生子貢的計謀，就帶領著他的人馬幫助吳國作戰，並把貴重的寶物敬獻給太宰伯嚭。太宰伯嚭多次接受了越國的賄賂，就沒日沒夜地在吳王麵前替越國說好話。而吳王總是相信和采納太宰伯嚭的計謀。伍子胥規勸吳王說：“越國，是心腹大患，希望大王放棄齊國，先攻打越國，不然今後悔恨也來不及了。”吳王不聽伍子胥的勸告，卻派他出使齊國。伍子胥臨行前對他兒子說：“我屢次規勸大王，大王不聽。我現在看到吳國的末日了，你和吳國一起毀滅，沒有好處。”於是，他就把兒子托付給了齊國的一個朋友，而自己返回吳國向吳王報告。
太宰伯嚭就趁機在吳王麵前說他的壞話。他說：“伍子胥為人強硬凶惡，沒有情義，他的怨恨恐怕要釀成深重的災難。前次大王要攻打齊國，他認為不可以，大王卻取得了重大的勝利，而他因為自己計謀沒被采用反而產生了怨恨情緒。如今大王又要再次攻打齊國，伍子胥又強行諫阻，並假裝有病不隨大王出征。他現在不被信用，這是很容易引起禍端的，大王要有所戒備才行。況且我派人暗中探查，他出使齊國，就把他的兒子托付給了齊國人。”吳王說：“沒有你這番話，我也懷疑他了。”
於是，吳王就派使臣把“屬鏤”劍賜給伍子胥，並要他自殺。伍子胥仰望天空歎息說：“唉！伯嚭這個小人將要作亂，大王反來殺我。我曾經忠心地輔助你父親，並使他稱霸天下。你還沒確定為王位繼承人時，我在先王麵前冒死相爭。我雖然不希望你能報答，可現在你也不應該聽信諂媚小人的壞話來殺害長輩。”說完，伍子胥又對自己的手下說：“你們一定要挖出我的眼珠，並把它懸掛在吳國都城的東門樓上，我要看著將來越國是怎樣進入都城，滅掉我們吳國的。”於是，伍子胥自刎而死。吳王聽到這番話，大發雷霆，就把伍子胥的屍體裝進皮革袋子裏，丟到大江裏去了。
公元前482年，夫差親自帶領大軍北上，與晉國爭奪諸侯盟主。越王勾踐趁吳國精兵在外，突然襲擊，一舉打敗吳兵，殺了吳王夫差留守在國內的太子。夫差聽到這個消息後，急忙帶兵回國，並派人向勾踐求和。勾踐估計一下子消滅不了吳國，就同意了。
公元前473年，勾踐第二次親自帶兵攻打吳國。這時的吳國已經是強弩之末，根本抵擋不住越國軍隊，屢戰屢敗。最後，夫差又派人向勾踐求和，而勾踐的大臣範蠡堅決主張滅掉吳國。夫差見求和不成，才後悔沒有聽伍子胥的忠告，非常羞愧地拔劍自殺了。