三太太在刺繡，大梅子在一旁給她認線。三太太道：“給我認一根綠線。”大梅子道：“這不是綠的嗎！”三太太道：“是嗎，哎喲，我這眼睛呀，不行了！上歲數了！”大梅子笑道：“你真會說笑話，你才多大呀，就上歲數了！你繡的時間長了，眼睛花了！”三太太道：“三十五歲了，不小了！”大梅子道：“真是呀，一晃，三十五了！”三太太道：“才幾天的事呀！”大梅子道：“那時候咱們在村裏玩，就像是昨天呀！”三太太道：“過家家，背媳婦，我總欺負你。”兩個人正說著話，房門被人一腳踢開，陶書利進來了。三太太道：“大少爺，你幹什麼踢門？”陶書利道：“我來找你算賬！”三太太道：“算賬，算什麼賬？”陶書利道：“裝糊塗？”三太太道：“你用什麼口氣和我說話呢？”陶書利道：“這就夠客氣的了！六爺的事，到底是怎麼回事？”三太太道：“怎麼回事，你不知道嗎？六爺不是把那個字據給了你嗎？”陶書利掏出那張紙，道：“對，給我了，是給我了。你想看看嗎？看吧，這就是你要的那份字據，看吧。”三太太道：“你拿一邊去，我不想看！”陶書利道：“你看不懂吧？你看不懂我給你背一背！‘大麻子有病二麻子瞧，三麻子買藥四麻子熬，五麻子買板六麻子釘，七麻子坐地放聲嚎，哎喲我的大哥喲，你怎麼說死就死了，你還欠我半塊糖火勺！’哼，給你，這就是你要的字據，給你呀！”三太太道：“我不要！”陶書利道：“媽的，欺負我不認字是不是！耍我！耍我呀！”他把手裏的紙張扯得粉碎。三太太道：“耍你也是六爺耍你，跟我沒關係！”陶書利道：“跟你沒關係？你真好意思說！不是你找的六爺嗎？不是你求六爺找於老板寫的字據嗎？三姨娘，您別把事情做絕了，整起來，誰也別想有好下場！要想人不知，除非己莫為！”他突然轉過臉對大梅子道：“是不是呀，大梅子？”說完走出屋子。大梅子發怔。三太太道：“他什麼意思？”大梅子道：“他好像又知道了什麼事。”三太太道：“對了，不像是說欠蘇家的那一萬兩白銀呀！”大梅子道：“不像……”三太太恐懼道：“他又知道什麼事了呢？……”
陶家祠堂的案子上永遠供著陶家列祖列宗的牌位，香爐裏並不是每日香煙繚繞，可是這天卻繚繞了。眾族人坐於兩旁，儀萍跪倒在祖宗牌位跟前，陶家全體隨後跪倒，包括下人，隻是沒有陶書遠和陶書玉。儀萍雙手合十，看著祖宗牌位，道：“列祖列宗，陶家七十二代子孫陶濟世之妾儀萍，承蒙家人看重，舉為當家人。即位之日，在祖宗麵前發誓：勤儉持家，教子嚴厲，不貪欲，不淫邪，嚴律己，正家風，鞠躬盡瘁，死而後已。陶家大業，千秋萬代，長盛不衰！”眾人道：“陶家大業，千秋萬代，長盛不衰！”儀萍站起來。眾人隨著站起來。王寶財拿來了當家人的交椅，放到了前麵，道：“請當家人就位！”儀萍坐到了椅子上。王寶財道：“拜當家人。一叩首，二叩首，三叩首。向當家人宣誓。陶家全體……”眾人道：“陶家全體……”王寶財道：“惟命是從……”眾人道：“惟命是從……”王寶財道：“如有不從……”眾人道：“如有不從……”王寶財道：“家法不容……”
突然間，祠堂的門開了，一道強光射進來，強光中有一個衣衫襤褸的老頭子，手裏拄著一根棍子，站在門口。眾人回頭看。強光中眾人很難看清老頭的麵孔，隻能看清他蓬頭垢麵，衣衫破爛。
王寶財道：“什麼人呀，出去！”老頭子往前走了幾步，人們看清了，這是一個麵目清臒，臉上雖然有著傷卻一臉威嚴的、留著山羊胡子的老者。眾人突然間大驚，王寶財失聲叫道：“老爺！……”眾人見了鬼一樣，尖叫著四散躲藏，撞翻了供案上的香爐和祖宗的牌位，陶家的族人紛紛逃出門去，邊跑邊喊道：“鬼，鬼，鬼呀！……”屋裏大亂。陶老爺突然大喝一聲，道：“慌什麼呀！”眾人靜下來，躲在各處看著老爺。儀萍異常鎮定，她站在那不動。陶老爺朝她走來。她看著陶老爺，陶老爺也看著她。陶老爺道：“你是什麼人？”儀萍道：“我是五姨太。你是什麼人？”陶老爺突然放聲大笑，道：“你是五姨太？你怎麼不認識我呀？”儀萍道：“我是五姨太，我為什麼要認識你？”陶老爺道：“你不想知道我是誰嗎？”儀萍道：“你是誰？”陶老爺道：“我是陶家一家之主，陶老爺！”儀萍笑道：“你是陶老爺？真是荒唐，你是陶老爺，你怎麼能不認識我呢？”陶老爺道：“廢話，你是什麼人，我怎麼能知道！五姨太已經死了！”儀萍道：“對不起，陶老爺也已經死了！”陶老爺道：“我沒死，我活著！我是陶老爺！”陶老爺說著走上前，在當家人的座椅上坐了下來，道：“都給我出來，還不趕緊來拜見我！”眾人驚魂不定，不敢上前。儀萍道：“哎，老頭，你說你是陶老爺，我說你不是陶老爺，咱們倆這麼說來說去的，也爭不出個頭來。我看這樣吧，讓陶家人來認認你。他們要是說你是陶老爺，你就是陶老爺；他們要說你不是陶老爺，那就沒辦法了，你就是喊破嗓子，你也不是陶老爺。行不行？”陶老爺不理，道：“快出來拜見我！”還是沒人敢靠前。儀萍道：“大家出來吧，他不是鬼，他是人，沒什麼可怕的，出來吧。”眾人這才出來，慢慢往前走。儀萍道：“老頭，陶家人都在這了，你是不是讓他們認認呀，你是不是陶老爺？”陶老爺道：“叫他們認吧，我是不是陶老爺！”儀萍看了眾人一眼，道：“大家看到了，突然地就來了一個老頭，說他是陶老爺。笑話！他是陶老爺嗎？二太太，三太太，四太太，還有大少爺，你們和陶老爺生活了幾十年了，你們看看，他是陶老爺嗎？”幾個人看著陶老爺。陶老爺目不斜視，威然地坐在那裏。幾個人不敢看他。儀萍道：“三太太，在陶家，您是最明辨事理的人，您說，他是陶老爺嗎？”三太太看著陶老爺。陶老爺也看著她。三太太道：“不……不……他不是老爺！他不是老爺！……”陶老爺一驚，道：“你說什麼，你想被填井嗎！”儀萍道：“二太太，您說呢，他是陶老爺嗎？”二太太道：“不……不……不不，他不是老爺，他不是！……”儀萍道：“四太太，您說呢？”四太太道：“他不是，不是！……”儀萍道：“大少爺？”陶書利道：“不是！他不是老爺！……”陶老爺驚呆了，氣得渾身直抖，道：“什麼呀？你們說我不是陶老爺？”幾個人一起道：“不是，你不是！……”陶老爺大怒，舉起棍子就打，道：“王八蛋，我不是老爺，我是誰呀，我是誰呀！你們這些忤逆之人，我要把你們家法從事，我要把你們一個個全都填井。王八蛋，反了，反了，反了！……”陶老爺追著人打，見誰打誰，屋裏頓時又大亂，眾人四散躲逃。儀萍道：“丁大牙！”丁大牙道：“五姨太，我在！”儀萍道：“快，快把這個瘋子按住，按住他！”丁大牙和幾個家丁上前按住陶老爺，用繩子綁住，陶老爺又踢又踹，道：“王八蛋，忤逆呀，忤逆呀，我要把你們都填井，把你們填井！……”儀萍道：“把他帶下去！”家丁把陶老爺拖了下去，陶老爺一路喊著，漸漸遠去。眾人站了出來，個個驚魂未定。儀萍道：“奇怪，怎麼會冒出來個陶老爺呢……”
三太太回到她的屋裏，喝了一口涼茶，道：“出鬼了，真是出鬼了，打死也想不到，老爺他真回來了！”大梅子道：“真嚇死人呀，不敢信呀！”三太太道：“我一直就覺得他沒死，可是我沒想到，他能活著回來！”大梅子道：“他臉上有傷，衣服破成那樣，看來是被什麼人劫了！”三太太道：“我說吧，五姨太是假的！”大梅子道：“老爺不認識她，能不是假的嗎！”三太太道：“可是現在假的變成真的了，真的變成假的了！”大梅子道：“世上的事，總是這麼黑白顛倒呀！”三太太道：“老爺氣瘋了！……”
四太太也回到屋裏，用絲巾擦著汗坐了下來，道：“他沒死呀，他怎麼回來了呀！……”陶書利道：“這個老東西，他從哪回來的呀？”四太太道：“不是個魂兒吧？”陶書利道：“什麼魂兒呀，那不是活生生的人嗎！”四太太道：“這個假五姨太，膽子也太大了，竟敢當著真老爺的麵，說她是五姨太，她就不怕咱們一同把她廢了，說她是假的？”陶書利道：“這女子真奇才，她就是看透了，陶家的人，誰也不敢認老爺，認了老爺，誰還能有命了？不都他媽的被填井呀！”四太太道：“那是了，誰不是一身的罪呀！”陶書利道：“再說了，老爺都那個倒黴的樣了，還板著個嚇人的麵孔，好像他有多大的威風，真認下了，可不得了了！”四太太道：“從今往後，誰也不能再說五姨太是假的了！”陶書利道：“誰敢說呀，不要命了！……”
回到屋裏的二太太驚魂未定，王寶財急忙給二太太點煙。
王寶財道：“我冷丁一看，差點把我膽嚇破，真以為見著鬼了！”二太太抽著煙，道：“這事奇了，人都埋了，他從地底下冒出來的呀！”王寶財道：“那埋的就不是他唄！”二太太道：“這我還不知道嗎！我是說，他怎麼突然就回來了呢？誰能想到呀，誰能想到他會回來呀！……”二太太又道：“說死了也不能認下老爺呀。咱們的事太大了，放印子錢，鄉下的田畝和宅子，哪件事叫他知道了，都活不了了！”王寶財道：“看他那個樣子，怕是心裏早就有數了，瞅人的眼睛都發黑呀，恨不得馬上就殺幾口子！”二太太道：“人越倒黴了越狠，他現在可是夠倒黴的了！”王寶財道：“他心裏裝的，全是恨呀！……”二太太道：“沒辦法了，不認老爺，就隻能認五姨太了！五姨太是真的，老爺就是假的；五姨太是假的，老爺就是真的。可誰敢認老爺呀，他隻能是假的了！這下子，還誰也不敢惹五姨太了呢！”王寶財道：“她太厲害了！”二太太道：“她厲害個屁呀！不是她厲害，是陶家的人自己把事做絕了。這下子看出來了，完了，氣數盡了，連老爺都不敢認了，從古至今，世上的奇事呀！……”
陶老爺被綁在柴房裏，他用腳踢著門喊道：“放我出去，放我出去，我是老爺，我是老爺，你們放我出去，我是老爺呀！……你們他媽的瘋了，你們連我都不認識了，你們連陶家的一家之主都不認識了，真他媽的！……放我出去，我是老爺，放我出去呀！……”
他氣得吐出一口鮮血。