“可是警報並沒有響，”她說。
“響了，但不幸的是，警報響起來的時候，所有的人都在外麵，參加消防演習。”
“但是，等你們回到室內的時候——”
“很不幸，這兩個警報器使用的是同一個電路。這是設計上的缺陷，應該予以糾正。這就是說，當消防演習結束、關閉消防警報的時候，實驗室裏的警報也被關閉了。但是，即使在這個時候，還是可以檢查出來的，因為每次正常的日程安排被打亂之後，都要按照標準程序進行檢查；但是，庫爾特夫人，就在這個時候，您出人意料地到來了。請您回憶一下。您當時就明確要求，要在您的房間裏會見實驗室的工作人員。這樣，直到過了一段時間之後，才有人回到實驗室。”
“我明白了，”庫爾特夫人冷冷地說，“如果是這樣的話，那麼那些精靈就是在進行消防演習的過程中被放走了的。這樣，懷疑的對象便包括實驗站所有的成年人。這一點你們想到了嗎？”
“您有沒有想過這也許是一個孩子幹的呢？”另一個人說道。
她沒有說話，這個人繼續說：
“每個成年人都有自己的任務，每一項任務都需要他們全力以赴地去做，而且每一項任務也都完成了；那扇門不可能是這裏的工作人員打開的，根本不可能。因此，要麼是外麵有人抱著這樣的目的進來了，要麼是這裏的某一個孩子摸到了那裏，把門和罩子打開，然後又回到了主樓前麵。”
“那麼你打算調查什麼呢？”她問，“不，我又想了想，不必告訴我。庫珀醫生，請你理解，我批評你們並不是出於惡意。我們一定要極其小心。讓兩個警報共用一個電路，這是一個非常嚴重的失誤，必須立即予以糾正。負責警衛的韃靼軍官也許能幫你們進行凋查？我隻是把這作為一種可能性提出來。順便問一下，消防演習期間，韃靼人在哪兒？我想你們還沒有想到這一點吧？”
“不，我們想到了，”那個人有氣無力地說，“哨兵——所有的人——全部在盡心盡力地巡邏，他們不會放過任何蛛絲馬跡。”
“我相信你們非常盡力了，”她說，“好了，既然出了這樣的事情，實在非常遺憾，不過這件事情就說到這兒了。跟我說說這個新的切割機的情況。”
萊拉嚇得全身一抖。這句話的意思隻能有一個。
“哦，”發現他們的對話已經轉到了另一個問題上，醫生鬆了口氣，說道，“我們真正取得了進展。使用最初的那種型號，我們永遠也無法完全消除病人因驚嚇而死亡的危險，但是我們現在已經進行了很大的改進。”
“斯克雷林醜人用手做得更好，”剛才一直沒有說話的一個人開口道。
“那是因為幾百年的實踐，”另一個人說。
“但有一段時間，惟一的做法就是簡單地撕扯，”主談的那個人說，“然而這卻讓那些負責手術的成年人備感痛苦，您應該記得，我們不得不解雇了很多人，原因是壓力讓他們感到焦慮不安。但是首次最大的突破是結合五月城電動手術刀進行麻醉，這樣，我們就能把因手術驚嚇而造成的死亡率降到百分之五以下。”
“那麼這個新的工具呢？”庫爾特夫人問。
萊拉顫唞起來，身上的血液一下子湧到了頭頂。潘特萊蒙——這時他已經變成了貂——緊貼著她身子的一側，低聲說：“別出聲，萊拉。他們不會幹的——我們不會讓他們幹的——”