“是的，正是阿斯裏爾勳爵自己的一次奇特的發現讓我們找到了這種新辦法的關鍵。他發現，錳鈦合金具有把人體和精靈隔離開來的特性。順便說一下，阿斯裏爾勳爵現在怎麼樣了？”
“你們可能還沒有聽說，”庫爾特夫人說，“阿斯裏爾勳爵被判了死刑，暫緩執行。把他流放到斯瓦爾巴特群島的條件之一就是他完全放棄自己的自然科學研究工作。不幸的是，他想辦法弄到了書籍和材料，他的異端研究已經進行到了這樣一種地步：讓他活著肯定是十分危險的。不管怎麼說，梵蒂岡理事會看來已經就死刑判決這個問題開始了辯論，有可能會執行死刑。還是回到你的新工具上，醫生，它怎麼樣？”
“啊——是的——您說的是宣判死刑？仁慈的上帝啊……對不起——關於新工具。我們正在研究在病人清醒狀態下進行切割會出現什麼情況。當然，這一點五月城進程是辦不到的，所以，我們開發出一種您可以稱之為閘刀的工具，刀刃是由錳鈦合金製成的，小孩被放在一個合金網做的隔問裏，像是一個小艙室，精靈則被放在與之相連的另一個類似的隔間裏。當然，相連的時候，人和精靈之間的聯係依然存在。然後，刀刃便在這兩者之間落下來，切斷這種聯係，這樣，他們就成了兩個單獨的個體。”
“我倒很想看一看，”她說，“希望這用不了多久。不過現在我累了，我想我得去睡覺了。我明天要見見所有的孩子，我們要找出是誰打開了那扇門。”
隨後傳來一陣椅子向後推動的聲音、禮貌的告別聲，門關上了。接著，萊拉聽見另外幾個人又坐了下來，繼續交談，但聲音小多了。
“阿斯裏爾勳爵搞的是什麼研究？”
“我認為，他對塵埃的性質有著完全不同的看法，這是問題的關鍵。你看，他的觀點從根本上說是異端，除了認可的解釋之外，教會法庭不能允許任何其他學說。另外，他想做實驗——”⊙思⊙兔⊙網⊙
“做實驗？用塵埃？”
“噓！別那麼大聲……”
“你覺得她會拿出一份不利於我們的報告嗎？”
“不，不，我認為你對她應對得很好。”
“她的態度讓我擔心……”
“你是說不是那種科學的態度？”
“正是。而是出於個人的興趣。我並不想用這個詞，但她這樣做近乎殘忍。”
“有一點兒說重了。”
“可提你記得第一次實驗嗎？當時她那麼熱切地要看著他們撕裂——”
萊拉控製不住自己了，忍不住輕聲叫了一下，與此同時，她身子一下子緊張、顫唞起來，她的腳碰到了一根支柱。
“什麼聲音？”
“在天花板上——”
“快！”
接著響起了椅子被扔到一邊的聲音，有人在跑動，有人在地板上拖過來一張桌子。萊拉想爬著逃走，但周圍的空間太小，沒等她挪出幾碼遠，旁邊的天花板板條便猛地飛了起來，她看了一張驚慌失措的男子的臉。她離得很近，看得見那人的每一根胡子。那個人跟萊拉一樣驚駭萬分，但卻比她有著更多的活動空間。他猛地把手伸進來，一把抓住了萊拉的胳膊。
“是個孩子！”
“別讓她跑了——”
萊拉一口咬在那人斑斑點點的大手上。那人大叫一聲，但沒有鬆手，甚至被咬出了血也沒有鬆手。潘特萊蒙咆哮著，吐著唾沫，但沒什麼用，那人的力氣比萊拉大多了，他不斷地拽著她。終於，萊拉另一隻拚命抓著支柱的手也不得不鬆開，