“根本就沒這回事！”萊拉說。
“有，他們就是吃小孩。要講的還有很多別的事情，你聽說過無頭鬼嗎？”
萊拉說：“沒有。連庫爾特夫人也沒說過。是什麼東西？”
“是北方森林裏的一種鬼怪，跟小孩一樣大，沒有腦袋。他們在夜裏摸索著走路，你要是在森林裏睡覺、讓他們抓到了，那就沒的跑了。無頭鬼，這是北方人的一個詞。還有吸風鬼，他們也很危險。他們在空中飄來飄去。有時候你會看見他們成群結隊地飄浮著，或者被荊棘給絆住了。隻要他們一碰你，你身上的力氣就全都消失了。隻有當他們在空中變成一種微光的時候，你才能看見他們。還有無氣鬼……”
“他們是什麼？”
“是被殺得半死的武士。活著是好，死了也行，但要是被殺得半死半活，那可就糟透了。他們就是死不了，活著也完全不可能。他們永遠到處晃悠。他們之所以叫無氣鬼，是因為他們受到的折磨。”
“什麼折磨？”萊拉瞪大了眼睛問。
“北方的韃靼人用力撕開他們的肋骨，把他們的肺拽出來。這需要技巧。他們並沒有把他們弄死，但是如果他們的精靈不用手給他們的肺打氣，那他們的肺就再也不能工作了。因此，他們處於有氣和沒氣之間、生與死之間，也就是被弄得半死不活的。他們的精靈必須晝夜不停地給他們的肺打氣，否則，他們就會跟自己的主人一起消失。我聽說，人們有時候會在森林裏碰上整整一群無氣鬼。另外，還有披甲熊——你聽說過沒有？也就是穿著盔甲的熊，它們是一些塊頭很大的白熊，還有——”
“對！我聽說過！昨天晚上有個人說，我叔叔阿斯裏爾勳爵現在被押在一個要塞裏，由披甲熊看著。”
“是嗎？現在？他到那兒去幹什麼？”
“探險啊。但是從那個人說話的語氣上看，我覺得我叔叔跟饕餮不會是一夥的，我覺得饕餮很高興他被抓起來了。”
“嗯……要是披甲熊在看著他的話，那他是跑不了了。這些披甲熊跟雇傭軍一樣，你知道我這麼說是什麼意思嗎？不管是誰，隻要給錢，他們就替誰出力。他們跟人一樣，也有手，很早以前還學會了煉鐵——大部分是隕鐵，把它們製成鐵片和鐵板，穿在身上保護自己。他們幾個世紀以來一直攻打斯克雷林醜人。他們都是凶狠的殺手，極其殘忍，但是他們都很守信用。你要是跟一個披甲熊達成什麼協議，你是可以放心的。”
萊拉帶著恐懼的心情聽著這些令人恐怖的故事。
“瑪不想聽有關北方的事兒，”聽了一會兒後，托尼說，“因為這些事情有可能發生在比利身上。所以你看，我們知道他們把他弄到了北方。”
“你們是怎麼知道的？”
“我們抓到了一個饕餮，逼他講了實話，這樣我們才稍微知道點兒他們的勾當。昨天晚上的那兩個人不是饕餮，因為他們太笨了。如果他們是饕餮，我們就會把他們活捉。你看，跟大多數人相比，我們吉卜賽人受饕餮的傷害是最深的了，所以我們集中到一起，決定該怎麼辦。這就是昨天晚上我們在水灣做的事情，假裝是商店，因為我們要在沼澤地（小說中的沼澤地特指英國東部劍橋郡和林肯郡的沼澤地帶）聚集很多人，我們管這個叫‘串聯’。我估計，我們得聽聽