陶淵明就按照桓玄先生的意思寫了一篇名為《討海賊表》的奏文。為什麼說是海賊呢？原來，孫恩是起兵於海島，公元399年10月，孫恩從海島率百餘眾登陸，攻破上虞，幹掉上虞縣令。之後，孫恩越做越大，他的勢力迅猛地發展到10萬人大眾。。
陶淵明將《討海賊表》寫完後，桓玄又命他親自送到都城建康請奏皇帝。盡管陶淵明心裏有太多的不願意，但也沒有辦法，所以他隻好去了建康，求見司馬元顯。司馬元顯又是誰呢？他就是會稽王司馬道子的兒子。按理說，桓玄是讓陶淵明將《討海賊表》給當今皇帝看的，為什麼會求見司馬元顯呢？
原來，當時的皇帝是司馬德宗，他的老爸司馬曜是一個酒鬼加色鬼，他有一個美女貴人姓張。一次，司馬曜又喝高了，滿臉酒氣，毫不客氣地朝張貴人臉上一噴，然後說了一句惹禍上身的酒話：“你當年是因為你的臉蛋和身材才被封為貴人的，現在你都快30了，美色已大不如前，又沒生孩子，白占著一個貴人的名位，明天我就廢了你，另選新人。”說到這裏，又大口嘔吐，噴得張貴人全身都是。
哇靠，這還了得，這不是侮辱人嘛！但這個司馬曜可不管這些，爛醉如泥的他很快就沉沉睡去。其實，司馬曜隻是酒喝高了一些，本能地說了一句玩笑話，沒想到竟遭殺身之禍。因為，司馬曜的酒話對張貴人來說無異於晴天霹靂，張貴人自從得寵以來，恃寵生驕，從來沒有遭受過如此訓斥和羞辱。俗話說“酒後吐真言”，她對司馬曜的這席話自然是“寧可信其有，不可信其無”，想到自己多年來小心翼翼地服侍這個色鬼，卻要被打入冷宮甚至被賜死，頓時起了殺心。於是，張貴人召來心腹宮女，乘司馬曜熟睡之際，用被子將司馬曜活活捂死了。但是，史料上並沒有說司馬曜是被張貴人命宮女用被子捂死的。不過有一點可以肯定，司馬曜死於暴斃。在《晉書·卷十一》中有記載：“為張貴人所弑。”而《晉書·卷九》的記載卻是：“時張貴人有寵，年幾散失，帝戲之曰：‘汝以年當廢矣。’貴人潛怒，向夕，帝醉，遂暴崩。”
司馬曜的兒子司馬德宗登基的時候才15歲，他能夠即位得力於那個張貴人，張貴人不是把他老爸給害死了嗎？現在她又把司馬德宗給弄成皇帝，然後她就不知去向了，史書上從此也沒有了關於她的記載。不過，這個張貴人特會選人，他選的司馬德宗就是一個病孩子，據說是患了小兒麻痹症，連話都說不清楚。因此，朝中大權就落在了他的叔叔司馬道子手中，而司馬道子愛江山更愛美人，整天和美女鬼混在一起，沒什麼時間和精力來處理朝政，索性就把朝中大事交給了兒子司馬元顯。換句話說，陶淵明要等待召見自己的是一個未成年的孩子。因為，司馬元顯那時才16歲。
我們來盡量還原陶淵明當時見司馬元顯的情形，陶淵明心裏自然有莫大的委屈，氣呼呼地想怎麼讓我幹這事啊！但表麵上還得裝作沒有怨言。於是，陶淵明到了司馬元顯的府上，畢恭畢敬地行了禮。司馬元顯見陶淵明的表現還不錯，便奶聲奶氣地問：“桓玄那小子叫你來做什麼呀？”
陶淵明回答說，替他送《討海賊表》來了。然後，雙手將《討海賊表》呈了上去。沒想到這個司馬元顯都沒瞥一眼，隨手將《討海賊表》扔在了一邊，轉而問道：“這桓玄是真的想平定海賊嗎？還是有別的想法？”
陶淵明聽了，回答也很巧妙，說他不過是奉命行事。司馬元顯可不是糊塗人，別看他年紀小，智商可不低，不費力就看出了桓玄的動機。於是，又對陶淵明說道：“你回去告訴桓玄，以後就不要上表了，江東的那幾個海賊不過是小兒科，朝廷會解決的，你且退下吧！”
陶淵明巴不得就這樣。因為，他實在是不樂意再待在這個讓他惡心的地方。從司馬元顯的府裏出來，陶淵明心裏冒火，想到這天下竟然掌握在一個說話都奶聲奶氣的小屁孩手裏，我靠，真是扯淡啊！陶淵明回去後，將事情一五一十地給桓玄說了，桓玄氣得更慘，七竅生煙。不過也沒辦法，因為時機未到。到了第二年，孫恩領導的農民起義鬧得更凶了，這次桓玄再也坐不住了，又讓陶淵明寫《討海賊表》。
陶淵明心裏一凜，上回去是因為運氣好，司馬元顯沒有對自己發飆，這次要是不知趣再去，那腦袋不搬家才怪。再說，自己寫這《討海賊表》已經是犯天下之大忌了，已經很對不起天下百姓了，如今還要寫，那還不被人的唾沫淹死？但又不能不寫，這可讓陶淵明愁得在家門口打轉。正在這個時候，發生了一件事情，這件事情讓陶淵明躲過了一劫。