徐靖凝神琢磨了好一會兒，漸漸把懷疑的矛頭指向了萬芳園。
鹵水點豆腐，一物降一物。別看徐靖陰險狡詐，而且心狠手辣，卻是個懼內的“妻管嚴”。雖然權高位重，雖然腰纏萬貫，但徐中丞在家得處處聽命於老婆葉氏。這葉氏是個標準的母夜叉，並且還是口頭號的大醋缸，她堅決反對丈夫再娶。早些年徐靖試著納過幾個小妾，但沒過多久，這些小妾不是被葉氏設計弄死，就是被她以各種理由趕出了家門。徐靖不甘心一年到頭守著個黃臉婆，又不敢跟葉氏對著幹，隻好悄悄在外頭眠娼宿柳，秦淮河畔的萬芳園是他常去的妓院。
半年前，萬芳園來了個色藝俱佳的粉頭，諢名“賽貂蟬”。賽貂蟬不僅身材好模樣俏，還擅長琴棋書畫，據說她出身名門，後來家道敗落才墮入風塵。賽貂蟬一露麵便成了萬芳園的頭牌名妓，轟動秦淮河兩岸，慕名而來的風流客差點把萬芳園的門檻踏破。不過，賽貂蟬心氣高得很，標榜自己賣藝不賣身，輕易不肯接客。事實也果真如此，倘若賽貂蟬不樂意，無論王孫公子還是富商巨賈，都甭想一親她的芳澤。徐靖對賽貂蟬垂涎三尺，在她身上花了不少銀子，但得到的也僅僅是跟她一起吃幾杯花酒，聽她唱幾支曲兒，或者借著酒勁掐掐她的臉蛋、捏捏她的玉手。可是，一個月前，賽貂蟬對徐靖的態度來了個一百八十度大轉彎，竟然主動投懷送抱，和他做起了露水夫妻。徐靖樂得連北都找不著了，盡管肩負廷審陳伯茂的重任，仍千方百計抽空往萬芳園跑。昨天晚上，他還忙裏偷閑去了一回萬芳園，為賽貂蟬慶生。賽貂蟬格外熱情，徐靖架不住她連哄帶勸，喝了不少酒，迷迷瞪瞪睡到五更才醒來……
徐靖認為，如果有人對裝有“清心散”的荷包動過手腳，那麼唯一的下手機會就是昨天晚上，也就是當他在賽貂蟬的房間裏醉倒的時候。從辦案的角度看，嫌疑犯首推賽貂蟬，因為她具備作案的最有利條件，但一個妓女怎會跟堂堂太子扯上關係呢？因此賽貂蟬主動作案的可能性幾乎可以完全排除。當然，如果陳伯茂的同黨花重金買通了賽貂蟬，她偷偷調換荷包內的“清心散”便順理成章了。第二個懷疑對象是牛小四，這侏儒對陳伯茂忠心耿耿，千方百計要營救他，牛小四的輕功超凡脫俗，現在他闖不進禦史台天牢，但要潛入萬芳樓卻易如反掌。究竟是賽貂蟬還是牛小四作的案呢？徐靖決定立刻著手調查。就在這當兒，太監來傳沈妙容的懿旨，要徐靖即刻去蝶苑菱香閣。
徐靖走入菱香閣時，腿肚子已有些抽筋。沈太後並不可怕，可怕的是隱藏在她身後的那個“魅影”，他才是朝政的實際操縱者。此人深謀遠慮辦事果決，是個殺人不眨眼的狠主兒，沈太後對他言聽計從，大小決策均出自此人之手。滿朝文武當中，參透這個秘密的隻有徐靖一人，這對他來講既是好事也是壞事。從好的方麵講，這有利於徐靖揣摩聖意，更準確地拿捏自己說話、辦事的分寸，為投太後所好、進一步飛黃騰達打下了紮實的基礎。從壞的方麵講，知道秘密太多的人，往往如履薄冰如臨深淵，隨時有被滅口的危險。基於上述原因，徐靖對那個“魅影”的真實身份一直裝聾作啞。今天，關乎國運的廷審徹底失敗，徐靖擔心“魅影”絕不會輕饒自己，故此惴惴不安。
望見沈妙容冷若冰霜的臉，徐靖心中的害怕更加強烈，渾身不由自主地顫抖起來。
沈妙容瞪了他一眼，氣哼哼地問：“徐中丞，你不是拿腦袋擔保，吹噓說‘清心散’功效神奇，保證讓陳伯茂不打自招麼？”
徐靖伏地叩了個響頭，哭喪著臉哀告道：“臣辦事不周，以致出了這麼大的漏子，肯請太後恕罪！”
沈妙容沉吟道：“若非看在你往日忠心勤勉的份上，這次一定嚴懲不貸！”
徐靖長籲了一口氣，連連磕頭道：“謝太後寬恕之恩！謝太後寬恕之恩！”
“陳伯茂為何能在廷審時頭腦清醒？其中的原委，你搞清楚了麼？”沈妙容問。
徐靖沒敢把第一種估計說出口，隻分析了第二種可能性，稱牛小四夜入府宅，趁自己熟睡時，用偷梁換柱的手法悄悄調換了荷包裏的“清新散”，致使原本萬無一失的廷審功敗垂成。
沈妙容聽後冷笑道：“那麼多禦林軍、護軍、領軍將士和大內高手聽憑你隨意調動，整座建康城防範得跟鐵桶一般，可到頭來還是讓一個身高不足三尺的侏儒恣意妄為，哎，你這禦史台中丞也算窩囊到家啦！”
徐靖額頭又冒了汗，再次跪到地上連連叩頭，結結巴巴哀求道：“臣無能！臣罪該萬死！懇請太後再給臣一次將功補過的機會！”
沈妙容歎了口氣，抬手示意徐靖起來，然後說道：“事已至此，顧不上別的，隻有鋌而走險了。”
徐靖道：“請太後吩咐，無論赴湯還是蹈火，臣在所不惜！“
沈妙容道：“廷審失敗後，陳伯茂的同黨必然士氣大振，將變本加厲禍患國家，打蛇打七寸，為了安定民心，為了大陳社稷穩固，必須盡快除去陳伯茂這個亂臣賊子！”
徐靖點頭道：“太後英明，這件事包在為臣身上！”
沈妙容道：“雖然時間倉促，但事情還要做得幹淨利落，且不留絲毫破綻。”
徐靖躬身應道：“緊遵太後旨意，臣一定竭盡全力，把事情辦得妥妥當當！”