張之洞一開始並沒有參預《時務報》的內部紛爭。
從“張之洞檔案”來看，他最初對梁啟超極欣賞。光緒二十二年十二月二十八日（1897年1月30日），張之洞通過其大幕僚梁鼎芬發電梁啟超：
“《時務報》館梁卓如：南皮有要事奉商。明正第一輪來，住芬處。專待，盼複。芬。儉。”
梁啟超於光緒二十三年正月十五日到達武昌，次日即去拜訪。他在信中詳細說明了與張之洞相見的情況：
“十六日適南皮取侄媳，賀客盈門。乃屬節庵入與之言，其午乃入見。南皮撇開諸客延見，是夕即招飲，座中惟節庵、念劬兩人相陪，譚至二更乃散。渠相招之意，欲為兩湖時務院長，並在署中辦事，以千二百金相待。其詞甚殷勤，又其辨過於伍”1米1花1書1庫1 www.7mihua.com
張之洞撇開賓客專門與梁相見，又以梁鼎芬、錢恂兩親信幕僚相陪歡宴至日“二更”，再以“院長”、年薪銀1200兩相待，在我所見的“張之洞檔案”中，張待梁之規格，似屬其待人的最高優禮。然梁仍以《時務報》之需為由辭之。光緒二十三年六月二十一日（1897年7月20日），張之洞又發電盛宣懷：
“上海盛京堂：梁卓如孝廉即經奏調在滬，曾見麵否？此人必須優禮。如尚未晤，似須台端先往拜更好。洞。箇。”
對於一位年僅24歲的舉人，要求如此施敬，意味著對其才華的肯定。光緒二十三年七月二十日，張之洞給汪康年、梁啟超的信中再次邀請梁：“甚盼卓老中秋前後來鄂一遊，有要事奉商，欲得盤桓月餘。此不多及。”是年秋，梁啟超去湖南任時務學堂職時過鄂，張之洞仍與之多次交談。到了光緒二十三年底，張之洞對梁啟超遵從其師康有為的思想，已經極為反感，但仍有意做梁的工作，等待其改變態度。
汪康年畢竟是其舊屬，張之洞也視《時務報》為自家之物件。光緒二十三年八月二十八日（1897年9月24日），張發電汪：
“致上海《時務報》館汪穰卿。急。湯蟄仙大令壽潛來鄂，談甚洽。昨已赴滬，請挽留貴館，三四日作一文，取其持論正大，既可分諸君之勞，兼以救他報新奇之弊。在鄂時，湯已許可。每月由敝處籌送薪資四十金。即送關。祈轉致，並示複。儉。”
從電報的語氣來看，與對待其在武昌的下屬並沒有什麼兩樣。汪康年對此完全照辦，並複電同意。此外，張之洞還經常委派他辦理聘請湖北新學堂教習諸事，“張之洞檔案”中存有兩人之間此類事務的多件電報。