上乘的專門功夫有軟、硬、內、外四種。軟功練柔勁陰功，硬功練剛勁陽功，內功主練氣，外功主練力。四種功夫又歸為兩類，一為自衛功夫，也就是抗擊打功夫，如“金鍾罩”、“鐵布衫”、“鐵牛功”、“蛤蟆功”。謂之“未學武藝，先學挨打”。一為製人功夫，就是打人的功夫，如“一指金剛法”、“鐵臂功”、“鐵砂掌”、“鐵掃帚功”等，講究“不招不架，隻是一下”。
練專門功夫有一定程序，不可蠻幹。各門派於練功方法往往多有差別。比如練“鐵砂掌”，少林寺要求用布袋裝鐵砂，置於堅實木凳上，每日晨昏兩次拍打，由輕而重，由徐而急，百日後可應用，三百日後大功乃成。“戳腳翻子門”則是先以布袋裝麥，置於木凳上拍打，後換高粱拍打，再換綠豆拍打，最後換鐵砂拍打。拍前拍後均以中藥煎湯泡手，以舒筋活血消腫止痛，百日可用，手粉白細膩，擊人則剛硬如鐵。
功夫種類極多，《少林七十二藝》就記載了七十二種專門功夫，實際上，還遠不止這些。各門各派多選擇突出本門特點的功夫操練，像少林正宗的“一指禪”、“朱砂掌”，“戳腳翻子”的“鐵腿功”，“鷹爪門”的“鷹爪功”，“峨眉派”的“功力掌”、“童子功”，“武當拳”的“九宮樁”，“梅花門”的“梅花樁”，福建南拳的鐵頭功，“自然門”的“提千斤”，“三皇功門”的“揭諦功”，“黑虎門”的“夜行步”等。於內功也各有所重，如“少林”的“易筋經”，“翻子”的“運掌八法”，“八極”的“行功法”。很多成名的武術家都具有驚人的專門功夫，由他們的外號便可看出，如“鐵胳膊紀德”，“鐵巴掌吳會清”，“鐵腿魏讚魁”，“鐵腳佛尚雲祥”，“飛腿沙亮”，“閃電手張兆東”，“鐵腳林林煙源”，“豹腳魏豹”，“神拳宋老邁”，“鐵羅漢妙月”，廣東四鐵：“鐵海龍”、“鐵金蛟”、“鐵骨仔”、“鐵頭仔”等。
專門功夫使習練者能具有某一方麵的超常實力，過硬本領。然而，光靠功夫也是不行的，技法與功夫相輔相成，才是克敵製勝的根本，猶如眼之與耳，宜乎並用，須臾不可分離。有人忽視技法，練就一手功夫，便自恃氣力剛強，交手時一味橫衝直撞，或可暫時獲勝，若不知把握機會，不明方向位置，也隻算是蠻打蠻揪，難以持久。也有人忽視練功夫，掌握了兩三手慣用技法，便以為可以縱橫天下，自然免不了碰壁的命運。
功夫的外化體現在對抗中，有些功夫是難以表演的，如提高軀幹穩定性的“站樁功”等。再如“鐵砂掌”，其習練過程毫無美感可言，但外化為劈磚劈石，就可以給人以直感。舊中國，一些身懷絕技的武林人物，將功夫外化，靠表演糊口，曾是中國武術史上悲涼的一幕。今天武林人士毫無溫飽之虞，而將其功夫外化示人，與舊中國靠賣藝糊口的境況有著天壤之別。
但有些人在諸如“掌碎紅磚”、“紙上懸人”、“針穿玻璃”等節目的道具中造假，那不能算是武術功夫，而是“江湖賣藝”一類的文藝節目。想練真功夫的人，不可效法。還有些功夫是不科學的，甚至是有害身體的，不可練習。筆者師爺“鐵腿魏讚魁”曾練“縮陰功”，練至隱睾，從此襠部不怕踢，但也喪失生育能力，至終身不娶。可見此功常人不宜習練（魏讚魁壽至96歲，也是一奇跡）。
練功夫是要花工夫的。工夫指的是時間。功夫是一點一點工夫的積累，沒有一蹴而就的功夫。
花工夫練功夫，含著要耐得住寂寞，耐得住枯燥的意思。因為練功夫過去都是單獨私下裏練習，有時為了避免有人觀看、偷學，還常常要在夜深人靜時練習，所以才稱作“私功夫”。而凡是功夫，不論軟、硬、內、外，又多是簡單枯燥的動作，像“站樁”，就是耗時間，像“鐵砂掌”，就是反複拍打沙袋，不像套路花哨美觀。因此，必須耐得住寂寞，耐得住枯燥。很多人半途而廢，皆因做不到“耐得住”。隻有長時間地不間斷地堅持練功，才有可能練成功夫。所以說：功夫者，工夫也。