民間認為劍是比較難練的兵器，所以有“月棍年刀一輩子槍，隨身帶的寶劍”的說法，意思是寶劍要隨時隨地有空兒就練，才練得好。
作為軍事作戰用的兵器——劍的出現要早於兵器刀。從考古來看，商周之時已有青銅劍問世。春秋戰國時期製劍技術的發展，已經走在其他兵器的前麵。
（一）劍的形製
劍是雙麵有刃的短兵器，一把劍可分作劍尖、劍刃、劍脊、劍麵、劍身、劍格（護手）、劍柄等幾個部分。
古劍的形製有三種。《周禮》中說：劍長3尺，重60兩，為上等劍，上等勇士使用；劍長2尺5寸，重45兩，為中等劍，中等勇士使用；劍長2尺，重35兩，為下等劍，下等勇士使用。
當時鑄劍術極為發達，尤其在吳越地區。歐冶子、幹將、莫邪都是史載吳越地區的鑄劍名家。20世紀60年代在湖北江陵出土了越王勾踐劍，半米多長，劍身呈現菱形紋，還有藍色琉璃鑲嵌的花紋，合金技術和鑄造工藝均相當高超。曆經兩千多年，依然鋒利無比。幹將、莫邪鑄造的雌雄劍，也是史載的名劍。還有巨闕、湛盧、魚腸、兩漢時期的青虹、倚天都是傳說中的名劍。那個時候，社會上有鬥劍的風氣，以鬥劍為專業的人稱為劍士。劍士不畏死，性情剛烈，受到怠慢和輕視，便會自殺。鬥劍時劍士們身著短衣，手握銅劍，“上斬頸項，下傷肝肺”，英勇無畏，殘酷廝殺，很像古羅馬的奴隸角鬥士。劍士鬥劍隻是供統治者娛樂而已。
隨著社會的發展，鬥劍風氣漸漸衰落。在車戰、野戰為主的戰爭形式中，主要兵器是弓箭，以及槍、戟、槊、大刀等長兵。劍隻能在近戰和自衛時發揮作用，漸漸成為一種備用兵器，同時還成為一種飾物。武將佩戴顯示尊貴，文人佩戴透著高雅。劍的演練也增加了藝術性。所以，楚漢相爭時會有“項莊舞劍”；西晉時會有祖狄“聞雞起舞”；唐時會有公孫大娘“舞劍器”。唐代士人將李白的詩、張旭的狂草、裴昱的舞劍並稱三絕，說明舞劍已成為當時文人雅士鍾愛的活動之一。
後來，劍的形製便固定在3尺左右（含柄），劍身修長，劍格（護手）多樣，增加劍袍（或長或短的劍穗），配以劍鞘（多為木製，外裹皮革，如鯊魚皮）的樣子了。
清代以來，民間武人把劍分做文劍和武劍，以劍袍長短為區分。文劍的劍袍由劍柄計算與劍身等長。舞起來多用腕力，保證劍袍不能纏到劍身上，在演練劍的過程中，猶如一根半節硬半節軟的長棍，軟硬相宜，瀟灑飄逸，若遊龍狂舞。武劍的劍袍則僅有半尺多長，沒有劍袍纏劍身的尷尬，多用點、刺、絞、崩、撩、掛等等手法，比文劍剛猛，且靈巧多變，動作快疾，氣勢恢弘。似乎文劍偏重於表演，武劍偏重於實戰。
還有一種不同於尋常形製的雙手大劍。長約4尺，柄長半尺多，劍脊厚，劍麵寬，不配劍袍，雙手使用，是實用的戰劍。
除此之外，相對於單劍，還有雙劍，也稱雌雄劍。相對於長劍，還有短劍。短劍不是匕首，它比匕首要長，約半尺，雙麵刃。相對於“乾劍”（男人使用）還有“坤劍”。“坤劍”除尺寸分量與“乾劍”有別外，還會在劍身上鑲嵌花紋，在劍鞘上裝潢配飾。相對於通用形製，還有“馬牙劍”、“蛇形劍”、“鋸齒劍”等異形劍。相對於手握劍，還有柄端係繩索可用作暗器用的“飛劍”……。
（二）劍法
作為劍法，兩千多年來有著許多記載。《莊子·記劍》中便記有劍法：“夫為劍者，示之以虛，開之以利，後之以發，先之以至。”
《吳越春秋》記述的越女論劍，說“其道甚微而易，其意甚幽而深，道有門戶，亦有陰陽，開門閉戶，陰衰陽興。凡手戰之道，內實精神，外示安儀，見之似好婦，奪之似懼虎”。
這兩段記述，可說早在春秋戰國時期，劍術劍法劍理就很成熟了。尤其是把劍的練法特點標識的極其清楚。“內實精神，外示安儀，見之似好婦，奪之似懼虎”這段話就是後來民間所說“劍為百兵之秀”的形象解釋。