所謂內家拳，其功多不露於外，專重於無形，其氣充於中，其力貫於外。所謂外家拳，非無內功，非不講靜。然以動為主，以靜為輔，多明手，少暗招。
自打武術紮根民間之後，民間關於武術便有了自己一套說法。這些說法彙集在文獻、傳說和一些穿鑿附會中，似真非真，似假非假。把它當做史料，似不那麼可靠。把它當做無稽之談，又有失偏頗。我們不妨了解一下，也不失為對民間武術的一種探討。因為現代武術運動終究是不能與曆史悠久的傳統武術割裂開來的；登上大雅之堂的武術是不能與土生土長的民間武術割裂開來的。
（一）說內家外家
中國武術本沒有派別之分。自古所傳之武技，大都偏重於刺擊。在悠久的曆史傳衍過程中，刺擊術越來越豐富、複雜。人的因素越來越明顯地影響到刺擊術中，或手法輕柔，或手法剛健，特點鮮明，終於有了分別。手法輕柔的流派吸收了剛健的手法，又形成了柔中含剛的新派；手法剛健的流派融合了輕柔的手法，就形成了剛中有柔的新派。一師傳與九徒，個個特點不同，正如幹以生枝，枝以生葉，紛繁交錯。假若隻以某位名人手法定派別，既難查考其初始學習的拳派，也會使拳派種類陡然增多，乃至更加無法區分。所以武術先輩們不能不按抽象分法劃分，就是所謂內家外家。
內家外家的說法，古來有之，隻是不與拳術相關，而與佛門相關。佛門弟子有所謂在家出家之說。佛家自稱內家，佛學稱作內學，佛典稱作內典，佛家照例稱佛道以外的道門為外道，稱沙門方外為外家。依此類推，佛家的拳術如少林拳就稱為內家拳，佛門以外的拳術如武當拳就被稱作外家拳。這種分法實不是就拳術本身劃分的，是以佛門觀點為基礎的分法。也是最早關於內家外家的說法。
正式將武術分為內家外家兩派的說法，始見於清初學者黃宗羲在《王征南墓誌銘》中所說：“少林以拳勇名天下，然主於搏人，人亦得以乘之。有所謂內家者，以靜製動，犯著應手即撲，故別少林為外家。”這裏正式提出的是內家拳的概念，為有別於內家，故稱內家以外為外家。於是“少林為外家，武當為內家”的觀點開始風行於世，與上述佛門觀點大相徑庭。由於他提出“內家主靜，外家主動”的特點和區別，就給人以內家重內功，外家重外功的印象。
後世有研究者認為，所謂內家拳，其功多不露於外，專重於無形，其氣充於中，其力貫於外。以靜為主，以動為奇。多暗手，少明手。多險招奇招，少猛招烈招。傷人於不知，敗敵於無形。
所謂外家拳，非無內功，非不講靜，然以動為主，以靜為輔，多明手，少暗招。長於飛騰，輕捷靈便，重攻少守多用腿，以動製靜，以猛驚人，以攻破守，也能以寡擊眾。
黃宗羲之子黃百家有《內家拳法》一書，是唯一記載內家拳的文獻。他所記載的內家拳在16世紀時，還盛行於武當山和浙東一帶。其主要傳人有張鬆溪、葉繼美、單思南、王征南、黃百家等，以後再無記載，傳說已失傳。現有太極、形意、八卦為三大內家拳的說法。太極、形意、八卦是否屬於黃百家所說的內家拳係統，尚需考證。
（二）說少林武當
拳術分為內外兩家，內家以武當為名，外家以少林為盛。
相傳武當內家拳創始於北宋武當丹士張三豐。按照黃宗羲《王征南墓誌銘》的說法，時“徽宗召之，道梗不得進，夜夢玄帝授之拳法。厥明，以單丁殺敵百餘。三豐之術，流傳於山西，而王宗為最著”。“夢授拳法”一說，自是荒誕不經。
《明史·方伎傳》稱張三豐，名全一，又名君寶，號元元子。以其不修邊幅，又稱張邋遢。遼東懿州人。稱他龜形鶴背，大耳圓目，須髯如戟，寒暑隻有一衲一蓑，曾在武當山幽棲。明太祖明成祖屢遣使求之，不遇，英宗時封他為“通微顯化真人”。未提及他會武術。民間則說這個張三豐為明時技擊泰鬥，武當道士，擅長氣功神化之學，發明七十二點穴術，授徒於武當山，所傳稱武當派。
依少林拳派的說法，張三豐原習武於少林寺，後隱於武當，潛心研究達摩之術若幹年，得其玄奧，乃盡棄少林之成法而以練氣為主，學者蜂擁，遂成武當派。
另一說，張三豐為元末遼陽人。遊寶雞山，見三座山峰挺拔秀麗，因之號三峰。明代洪武初召之入朝，路阻武當山，夜夢玄武大帝傳與拳法，拂曉以之破敵。故稱其拳為“武當拳”“內家拳”。因“八門五步”為此拳要訣，故又稱“十三式”，“十三法”。傳人有宋遠橋、俞蓮舟、俞岱岩、張鬆溪、張翠山、殷梨亭、莫穀聲七人。此說當為太極十三勢原始之傳說。
不管武當派是哪個張三豐所創，有一個共同點，就是他們都是武當道士。武當武術理所當然屬於道家武術。道家本就重視導引、吐納、氣功，重視動如蛟龍行，靜如蠶做繭，運行勻緩，動靜自如的運動。講究擒撲封閉，以柔克剛，莫測端倪的製敵原則。所以武當內家是以柔為主的拳法。
少林為外家，其法主於搏人，其勁講剛猛硬脆。相傳為達摩老祖所創。梁武帝時，達摩老祖一葦渡江，止於嵩山少林寺，為中土佛教禪宗之祖。禪宗不主張用文字傳教，采取“壁觀”、“坐禪”的方法修道。傳說達摩就曾“麵壁九年”。鑒於僧眾坐禪過久便有精神萎靡、筋肉倦怠、健康衰退的趨勢，達摩於是創“羅漢十八手”和“易筋經”“洗髓經”內外功法，供僧眾演習作強身之術。
羅漢十八手成為少林拳之基礎。嗣後，宋太祖趙匡胤對此研習甚深，並創三十六長拳、六步拳，囮拳。後世稱其為太祖長拳，或稱其為太祖門。到金元時，有個覺遠上人，剃度少林寺，得羅漢十八手，經變化增益十八手為七十二手。化散式為整式，參互交錯，盡其體用。後由李叟介紹結識白玉峰，同居於洛陽同福禪寺，朝夕研討，按照舊時宗法，複從七十二手增為一百七十三手，遂成少林絕技。在此基礎上，門人後學加以綜合、接納、充實終繁衍成百餘種門派，均以少林為宗。少林拳之名，由此顯著。