這界說怎樣定呢？實在不容易下得恰當。我們如隻粗粗一想，則究明一山一水的狀態，未嚐不是地理的知識，然而支支節節的太覺片段，太覺零碎，則又宜求會通，自成一個統係。據一般學者的研究，對於地理學的界說，約有三派主張：
（一）研究地麵自然現象的真相。
（二）研究地麵自然環境與人類生活的關係。
（三）各科學研究的綜合
這三派中，一派太偏自然，不能包括地理學的全體。
因為地理學的目的，不單是認識地球表麵自然界的實況，還要研究這自然現象與人類的生活有怎樣的關係。三派則範圍太廣，隻可依為精深研究的根據，似乎與普通地理學的目的不能適應。那麼合乎一般目的的，隻有二派最適我們的要求。原來我們在地理學上唯一的需求，就是要了解這環境於我們四周的自然環境。所以簡單說來，地理隻是關係人類生活的自然環境；地理學隻是究明這自然環境怎樣會得影響於人類的生活。
二 為什麼要研究地理
我們既然知道地理隻是關係人類生活的自然環境，那麼，“為什麼要研究它”的問題，當然已有較切的解答。因為人類的生活固然受自然環境的支配，而自然環境也因人為的事實而變動。所以人類的生活與自然環境，是一刻不可分離的。這樣說來，我們的生活已為自然環境所限，似乎不能不順應它；但我們的希望，總想把它改造了，使它來順應我們，決不甘心被環境把我們完全征服。
然而怎樣才得改造呢？那第一要究明的，便是這自然環境的真相究竟怎樣，它影響到人類的生活又怎樣。把這幾點究明了，然後才有鮮明的關係顯露出來，於是哪一項可以改造，哪一項隻能順應的事實，般般清楚，我們便得到一個進行的方針。我們不必說什麼遠大的話，隻要出門問問道路的遠近，居家問問風土的宜忌，已隨處脫不了應付的方法。如欲進一步，求為事業的幫助，則尤其不可忽略這環境的研究了。譬如政治家要討論怎樣地施政設治，自然必需周知天然的形勢和各地的民情；商業家要打算怎樣地調盈劑虛，自然必需熟悉貨物的支配和運道的便否；軍事家要規劃怎樣地設防置守，自然必需編察形勢的扼塞和輸送的途徑。這許多必需的條件，試問能不能離開地理的研究？因此，我們自己要明白自己的生活意味，就不能不對於環繞著自己的自然環境求一個真知灼見。換句話說，我們所以要研究地理，便是要了解自己的地位。
三 怎樣研究地理
地理的關係於人生這樣的切要，而地理內容的包含又這樣的繁富，我們怎樣去研究，打從什麼地方入手呢？驟然想來，固然很茫漠，很籠統，似乎無從下手。其實我們無論做什麼事，總有一個較有界限的範圍，研究學問，也是這樣。雖是做精密考查的不能不廣討旁搜，以求其通，然而範圍終得勒定，才可較有把握。不然太廣泛了，竟要弄到像大海迷津一樣，必致泛濫無歸的。今先假定一個研究的目標，這目標可分三步：
（一）就地理表麵的種種自然現象一一究明它們的真相。
（二）就已然的現象——現在地麵上人地相互共存的現象——和已然的事實——曆史上已往的事實——歸納起來，究明地理環境與人類生活的關係。
（三）根據（一）、（二）兩步所究明的事實，——人地間的真關係——推斷人類對於地理環境應當持怎樣一種態度。