我們曉得有許許多多的名人，當他們初入學校時，不是一個好學生，而到後來卻會有好的結果。如威靈吞、拿破侖、牛頓、林肯都是這一類人，這不是他們自學的功能嗎？
今日我國在學術界上有名望的劉伯明先生，據人說，幼時也是個Dull boy，在金陵入學時，曾以不能升級而輟學。在家精研漢文者有日，複入學校，各科的進步，遂不似從前了。後來到底以高材生卒業。卒業後，在日本什麼教會學校當教習；不甘自止，因青年會之力，得某外人之資助，而赴美留學。到美之後，遂儼然一Wonderful的學生了。故卒有今日之成就！劉先生非不聰慧，惟其智慧之發達較遲耳；然智慧之發達，僅恃教師之誘導，可以的嗎？
在事實上，有件很顯明的事，就是我們用自己腦力去噙來的學問，比用耳去聽來的不易忘記。所以我們倘對於學問不自己去真下一番苦功，縱說是有了結果，那果子也不是成熟的。立雷（Lilly）嚐說：天性不近，工作無用；不去學習，天性何益？（If Nature plays not her part，in vain isLabor；yet if study be not employed；in vain isNature.）
——所以這自學教育，是我們做學問的人，最應注意而最應實行的。
三 專心與務外
自學之重要，已如上述；然自學尚有一根本的基礎，就是專心。不能專心的，絕得不著自學的效果。如何專心，當在下節述之，本節所論，是怎樣就是專心，怎樣就不是專心。
專心與務外是兩個相對的名詞，要想專心，就非要屏除一切外務不可。但在讀書時，究竟什麼事是外務，什麼事不是外務，也難有確定的界說。
“五四”以來，學生都以服務社會為本分。奈端之定律曰：“靜止物體，非受力之作用，不能運動；運動物體，非受力之作用，不能改其速度與方向。”恒靜的中國學生之天性——就最大多數言——受“五四”那一次力之作用之後，遂不住地運動起來，而一發不易製止了。很有些省份，受了這種影響，教育效率，因而頓減，這種弊害，讀者想久有所見，也無容再說了。故我們覺得社會服務固然應當；但過度了，卻是外務，足為讀書之障礙。
人之精神，對於其事實，自然有一種重心的傾向。我們很可以拿這種重心力傾向之正確與否，決定他對於他的事業專心不專心。譬如農人精神之重心力，應在農事；商人精神之重心力，應在商務；新聞家精神之重心力，應在新聞；學生精神之重心力，應在為學。無論哪一種人，除其重心力應在本分的事業上外，其餘自然也有種種人生事務，分勞其精神。然這各種事倘都不足分其重心力，都不能作為外務。反之，若農人精神之重心力，不在農事而在別種事上，便是外務；商人精神之重心力，不在商務而在別種事上，便是外務；學生精神之重心力，不在為學而在別種事上，也便是外務；因此可得一結論：“凡精神之重心力，倘離其專門事業而移到無論什麼事上去了，那些事都是外務！”
何謂外務，既得解說，則學生無論幹什麼事，做什麼運動——無論是學校的、社會的、國家的、文化上的——隻要他精神之重心力尚能在為學上，都不是務外。假若學生拋開了書本，終年不上課，而從事於所謂社會活動，他再說得有理些，我們恐終不能承認他不是外務吧？“舍己之田而芸人之田”，古人所最不許，這也就是我們為學最緊要的關頭了。
四 讀書的習慣與研究的方法
專心不過是平日修養之一法。大概人的精神，終不免有所黏著，既能專心為學，其習慣自可養成了。但養成讀書的習慣，第一，要領略著了書中的興趣，既然領略著興趣了，自然日日離不了它。譬如慣閱報的人，每天到一定時候，即想看報，並且倘另換一種報紙，都不滿意。於此，可見我們知識欲若與食欲一樣有胃的作用了。那書籍報章定規是滋養品與食料。一天沒有這種食料，它——知識之胃——就會恐慌的。
實在說來，我們知識欲的要求，的確與食欲一樣。因為我們所謂興趣，也完全發生於滿足其要求之後。那感知識饑荒的學生，你問他興趣如何，他一定是回答不出的。
再揆諸人類愛好新奇的心理，知識欲更比食欲易生興趣，我們吃東西，總願其有新奇的食品；但我們對於知識，凡今天所求得的，隻要非昨天腦中所固有，便都是新知識。那麼，隻要肯去勤求，便不住有新奇的應運而來，我的興趣，豈不更易發生嗎？倘得了這一種理由，領略到了這一種興趣，我們的好習慣，便易養成了。