為感謝援手之恩，元稹姨母鄭氏設宴答謝，元稹認識了鄭氏之女崔鶯鶯。中國人喜歡講表哥表妹的愛情故事，想想古代，除了表哥表妹，少男少女之間也很難有機會結識。元稹對十七歲的表妹一見鍾情，再見傾心，回去後百爪撓心，連夜托紅娘給崔鶯鶯遞紙條。這紅娘也是王婆似的人物，問元稹為什麼不下聘求婚，元稹一副急色鬼的回答倒也坦然：
“昨日一席間，幾不自持。數日來，行忘止，食忘飽，恐不能逾旦暮。若因媒氏而娶，納采問名，則三數月間，索我於枯魚之肆矣。”
“我已經想她想得不行了，等下聘求婚完，至少要兩三個月時間，那時候我早掛了。”這一夜情的借口倒是直接。大唐民風開放，加上崔鶯鶯也確實對元稹有些好感，幾天後紅娘把被子、枕頭連帶崔鶯鶯一塊兒送到了元稹床上。羨慕吧？兄弟，天下沒有白吃的午餐，這可是要負責任滴。此後一個月，元稹“朝隱而出，暮隱而入”，和崔鶯鶯在西廂裏顛鸞倒鳳。待崔鶯鶯的母親鄭氏發現，已是生米煮成熟飯，無可奈何，“因欲就成之”。一對初嚐禁果的小男女，自然是信誓旦旦、海誓山盟。我相信那時候元稹是真誠的，並沒有存心欺騙，可這幹柴烈火當頭說的話，十有八九都是張口就來。
元稹是明經科出身，要再經吏部試後才能當官。遇見崔鶯鶯的時候，元稹正準備進京應試。崔鶯鶯為元稹彈琴送別，一曲《霓裳羽衣曲》未終，崔鶯鶯“投琴，泣下流連”，“左右皆唏噓”。元稹當時估計也是把胸脯拍得砰砰響，崔鶯鶯的一段話很是真摯：
“始亂之，終棄之，固其宜矣，愚不敢恨。必也君亂之，君終之，君之惠也；則沒身之誓，其有終矣，又何必深感於此行？”
“如果你始亂終棄我也不怪你，如果你始終如一那是我的運氣。”可以看出崔鶯鶯已經在後悔自己的輕浮，預料到了這場情事的結局。
元稹到長安後並未通過吏部考試，和崔鶯鶯還有書信來往，崔鶯鶯對元稹還是抱有一絲幻想。二十四歲，元稹與白居易同登書判拔萃科，被授秘書省校書郎，不久娶京兆尹韋夏卿之女韋叢為妻。蒲州與崔鶯鶯的一段情事，隻成了一個誌得意滿之徒拿來炫耀的黃段子；西廂裏的誓言，不過是“情聖”的即興發揮。看元稹的《會真詩》，普救寺裏元稹追求崔鶯鶯的動機，就是赤裸裸的性欲：
低鬟蟬影動，回步玉塵蒙。
轉麵流花雪，登床抱綺叢。
鴛鴦交頸舞，翡翠合歡籠。
眉黛羞偏聚，唇朱暖更融。
氣清蘭蕊馥，膚潤玉肌豐。
無力慵移腕，多嬌愛斂躬。
汗流珠點點，發亂綠蔥蔥。
方喜千年會，俄聞五夜窮。
這樣的回憶，就連“十年一覺揚州夢”的杜牧都痛斥元稹“淫言媟語”。
霍小玉被李益所負，臨死前撂下狠話：“我死之後，必為厲鬼，使君妻妾，終日不安！”崔鶯鶯還算良善，在元稹愛情事業雙豐收的時候，自認瞎眼，悄悄嫁人。元稹也是個對女人自信心爆棚的人物，一年後，元稹遇見崔鶯鶯的丈夫，居然還厚著臉皮以表兄身份請求與崔鶯鶯相見。崔鶯鶯再三拒絕，最後去詩：
棄置今何道，當時且自親。
還將舊時意，憐取眼前人。
我想一般人收到這樣的答複都會心生愧意，元稹倒是愧了，回去寫本《鶯鶯傳》，將一段回憶反複意淫，將一段風流豔史滿世界誇耀。看見這本書，不知崔鶯鶯是何心情，他就快死去的妻子韋叢又是什麼心情。
韋叢死後，元稹是難過的，不難過他也寫不出《離思五首》《遣悲懷三首》。
自愛殘妝曉鏡中，環釵謾篸綠絲叢。
須臾日射胭脂頰，一朵紅酥旋欲融。
山泉散漫繞階流，萬樹桃花映小樓。
閑讀道書慵未起，水晶簾下看梳頭。
紅羅著壓逐時新，杏子花紗嫩麹塵。
第一莫嫌材地弱，些些紕縵最宜人。
曾經滄海難為水，除卻巫山不是雲。
取次花叢懶回顧，半緣修道半緣君。
尋常百種花齊發，偏摘梨花與白人。
今日江頭兩三樹，可憐和葉度殘春。
——《離思五首》
謝公最小偏憐女，嫁與黔婁百事乖。
顧我無衣搜藎篋，泥他沽酒拔金釵。
野蔬充膳甘長藿，落葉添薪仰古槐。
今日俸錢過十萬，與君營奠複營齋。
昔日戲言身後意，今朝皆到眼前來。
衣裳已施行看盡，針線猶存未忍開。
尚想舊情憐婢仆，也曾因夢送錢財。
誠知此恨人人有，貧賤夫妻百事哀。
閑坐悲君亦自悲，百年都是幾多時。
鄧攸無子尋知命，潘嶽悼亡猶費詞。
同穴堯冥何所望，他生緣會更難期。
唯將終夜長開眼，報答平生未展眉。
——《遣悲懷三首》