（二）宏觀成型期（1991年至1996年）：1991年12月，紀寶成教授從中國人民大學教務長的崗位被任命為商業部教育司副司長（主持工作），半年後擔任商業部教育司司長，又續任國內貿易部教育司司長，負責管理商業部和國內貿易部十幾所類型不同的行業性高等學校和全行業係統的中等職業教育、成人繼續教育。這段時期，紀寶成教授積累了豐富的宏觀高等教育管理的經驗，對社會主義市場經濟與高等教育改革發展的關係，高等教育的結構、規模、效益的關係，高等教育的管理體製，高校的運行機製，高校的學科建設、教學質量、學科專業設置，商科高等教育的發展等宏觀和微觀層麵的問題都進行了深刻的理論思考和論述。這一時期，他關於高等教育的本質、功能、管理體製、運行機製以及高等教育改革與發展等方麵的思想認識已經成型。比如，他從經濟學的理論出發，較早地論述了教育作為準公共產品的公益性，提出教育不可能完全商品化、市場化，“完全用市場化那一套搞教育是行不通的”，“教育是需要通過政府來投資的，試圖通過教育來掙錢是不行的”。這樣的重要思想他一以貫之地堅持了二十多年，是他較早呼籲加大政府教育經費投入，反對教育產業化、市場化、商品化。
（三）全麵發展期（1996年至2000年）：1996年3月，紀寶成教授調任國家教委高等教育司司長，後任計劃建設司司長，教育部發展規劃司司長兼直屬高校工作辦公室主任，參與到世紀之交中國高等教育管理體製改革的“火紅的年代”、“戰鬥的歲月”當中，完成了從行業性高等教育的管理者向整體的、宏觀的高等教育管理者的身份的轉變。這一時期是紀寶成高等教育思想全麵發展的成熟期，他關於高等教育的思想認識融入到他參與製定的改革方案、政策和實踐中，而他負責製定的政策和方案又不同程度地體現了他的高等教育思想，這是一個鮮明的特征。比如他創造性地提出高等教育毛入學率的計算方法，既有較強的學理性，又有很強的實踐性和指導性，這個計算方法是與國際接軌的，並沿用至今。此外，他提出了高等教育改革發展必須樹立正確的發展觀，並歸納出處理好十大關係，涵蓋高等教育的各個方麵；他在洶湧的市場化大潮中旗幟鮮明地反對教育產業化、市場化；他清晰地梳理出高等教育管理體製改革必須要解決好中央與地方、政府與學校、學校與社會以及學校內部的治理結構等四個方麵的關係問題；他係統地提出高等教育布局結構要形成四個“三”的格局；他較早地關注並論述中國高等教育大眾化的問題，提出了相應的政策建議，等等。周遠清同誌曾對紀寶成教授這段時期的文章和講話有如下評價：“是針對高等教育改革與發展中的重要問題所提出的理論觀點和措施對策”；“包含著作者本人的理論探索，體現著作者的理論勇氣”；“有的講話雖沒有展開，卻包含著新思想的萌芽”。這些評價是準確而到位的。紀寶成教授一直站在高教管理體製理論探索和改革創新的前沿，為世紀之交高等教育改革的突破性進展和跨越式發展作出了應有的貢獻。
（四）深化豐富期（2000年至今）：2000年9月，紀寶成教授離開教育部，擔任中國人民大學校長至2011年11月。在開展具體的辦學實踐，辦好人民大學的同時，他繼續對宏觀高等教育的改革與發展問題進行了全麵而深入的思考，對在實踐中形成的高等教育思想進行了深化、拓展、提升和豐富。比如，他對提高高等教育質量的認識，上升到國家大政方針的高度，明確提出“提高高等教育質量是做強我國高等教育的大政方針”，而不僅僅是教務處長們所提的教學質量，使得人們對提高高等教育質量有了更深刻的認識和更全麵的把握，並從宏觀發力和微觀努力兩個層麵對提升高等教育質量進行了係統論述。他對教育產業化和市場化的思潮進行了深刻的理論剖析和批判，高高舉起“為公立學”的旗幟，黨的十七大報告提出“堅持教育的公益性”，證明了紀寶成教授長期以來堅持反對教育產業化的正確性。2002年，我國高等教育毛入學率達到15%，進入大眾化高等教育階段。紀寶成教授對高等教育大眾化過程中出現的問題進行了係統的總結，並提出了相應對策。他不是就事論事，而是將高等教育大眾化看作一場深刻的社會變革，涉及社會的就業製度、就業觀念、人事製度等方方麵麵。長期以來，紀寶成教授一直關注中國高等教育大眾化的變化趨勢，對高等教育規模長時間快速增長的情況表達了自己的憂慮。他分析了我國高等教育大眾化的兩個特點：一是以更快的速度實現高等教育大眾化，二是在較低的經濟發展水平上實現高等教育大眾化，總結了大眾化過程中出現的“三個跟不上”、“三個盲目性”的問題。在這種背景下，他提醒人們注意數量與質量的關係，建議采取“低速增長、穩步發展”的方針，注重高等教育質量的提高。2006年11月，紀寶成教授應邀出席溫家寶總理主持的教育座談會，作為當時唯一在任的大學校長，他在會上就高等教育的熱點和難點問題進行了係統的發言。紀寶成教授還作為課題負責人和谘詢委員會顧問，為《國家中長期教育改革和發展規劃綱要（2010—2020年）》的製定貢獻了自己的智慧。
三
《中國高等教育散論》主要收錄了紀寶成教授擔任中國人民大學校長期間關於宏觀高等教育問題的部分文章和講話，是其高等教育思想深化豐富期的重要理論成果。這些文章和講話涉及新世紀以來高等教育改革和發展的多個重要方麵，反映了一個大學校長對高等教育改革發展的思考和認識，包含著深刻的思想和豐富的內容，提出了多個具有戰略意義的思路和方案，初步構建了富有特色、結合實際、符合規律的新世紀中國高等教育實踐發展和理論闡述的體係、框架。綜覽紀寶成校長這一時期的關於高等教育的論述，可以發現其高等教育思想具有以下一些明顯的特點：