本文發表於《清史參考》，2012（4）。
1912年2月12日，以清朝隆裕太後用懿旨名義代表6歲的宣統皇帝發布“退位詔書”為標誌，存在了268年的清王朝正式宣告結束。皇冠落地，君權隕滅。這對於有著數千年封建君主專製統治曆史的中國社會來說，不能不說是一件驚天動地的大事變。
一百年前清王朝的被推翻，不僅是一個朝代的終結，而且也是一個曆史時代的終結。與以往曆次改朝換代相比，清王朝的覆滅包含了更加豐富、更加深刻的社會內容。黨的十五大把辛亥革命推翻清王朝稱作20世紀中國人民在前進道路上經曆的第一次曆史性巨大變化，作為這種變化的重要標誌，就是在思想觀念和政治製度的一些方麵，宣告了舊軌的結束和新路的開啟。
這主要體現在以下四個方麵。
首先也是最明顯的一點，當然是延續了幾千年的封建君主專製製度的終結。這方麵大家談得已經很多，這裏隻需簡單的提一下。在過去，從“王侯將相寧有種乎”到“彼可取而代也”，推翻舊王朝的勝利者依然登上皇帝的寶座，君主專製統治依舊，不過是天下易姓而已。清王朝的滅亡則不同，它不僅僅是趕跑了一個皇帝，而且徹底埋葬了君主專製製度，把過去被認為至高無上、神聖不可侵犯的專製、獨裁政治，宣布為罪惡的、黑暗的、“不是平等自由的國民所堪受的”，人們公開聲稱“敢有帝製自為者，天下共擊之！”與此同時，還把過去被認為是卑賤的、可以任意生殺予奪的“愚民”、清代官德叢談一個朝代的終結和一個時代的終結“草民”，視作國家的主人，在法律條文上正式寫上了國家主權“屬於國民全體”的內容。這是對以往政治是非的根本顛倒，對後來的政治產生的影響十分巨大、十分深遠。辛亥革命以後，任何形式的反動專製統治都無例外地以失敗告終，追根溯源，不能不說同這種政治觀念的變革有著密切的關聯。因此，清朝滅亡後，政權雖然落到了袁世凱手裏，人民革命的政治成果卻並沒有完全喪失，它不僅鏟除了中國封建勢力最頑固的堡壘，宣告了封建君主專製統治時代的結束，同時也促進了人們民主意識的極大提高，邁出了從專製向民主轉化的重要一步，為中國的政治現代化開創了一個新的階段。
其次是衝破了對國家和朝廷不加區分、經常把忠君和愛國混淆在一起的思想牢籠，結束了在封建專製統治秩序的體製範圍之內尋求救國出路的局麵，使愛國主義精神得到了一個新的升華。愛國主義曆來是中華民族戰勝艱難險阻、推動發展進步的巨大精神力量。但是，長期以來，由於人們分不清國家和朝廷的區別，經常在忠君和愛國之間劃上等號。因此，人們在民族危機嚴重、尋求應變方案時，往往局限在封建體製範圍之內，不能突破現成統治秩序的藩籬。太平天國時期，拿起武器的農民雖然公開申明以推翻清朝統治為己任，但他們思想上並不能擺脫皇權主義的束縛，自己建立的“新朝”也還是封建王朝的翻版。戊戌變法時期，梁啟超雖然明確提到愛國“必自辨朝廷與國家之區別始”，但自己在很長時間也仍然以“保皇”為職誌。隻有到了辛亥革命時期，人們才鮮明地提出，要救國，首先要推翻已經成為“洋人的朝廷”的清王朝，打倒把天下當作一己私產的獨裁君主，這才是真正的愛國！正是從辛亥革命以後，才公開宣告了以革命手段推翻反動統治的正義性和合法性，也才使愛國主義上升到了一個新的曆史階段。辛亥時期的愛國主義，有著鮮明的時代特色：一是把愛國主義與民族獨立要求相結合，以“造成獨立自由之國家”為己任；二是把愛國主義與民主主義相結合，為建立共和政治而奮鬥不息；三是把愛國主義同國家統一相結合，指出隻有國家的“統一獨立”才有國家的“興盛”，隻有建立統一的國家，才能“達革新之目的”，使“國家蒙共和之福”。這就把近代的愛國主義提升到了一個嶄新的水平。