泡泡選擇了退出。朝廷在洋人那兒打了敗仗，此敗與先前之敗不同，賠款的額度非常之大，這麼一個窮省，居然被朝廷攤派了數百萬兩銀子，人均達到一兩。賠不起，隻好出賣關稅權。西峰鹽稅就這樣被洋人控製了，首任西峰鹽稅監理便是那個洋窯姐的丈夫。在這之前，泡泡已將各鹽店的存鹽全部出脫了，她將一部分銀子解往員外村，讓馬正天火速將馬蓮河兩岸百裏以內的荒坡地全數購人，與官府辦理地契文約。馬正天無動於衷，無奈，泡泡指使龔七代為辦理。泡泡是有識人之明的，龔七不僅是一個打打殺殺的好手，也是理財能手。不久，一切都辦妥了。所有的腳戶徹底失業了，泡泡主動召見邱十八，問他願不願意種地，邱十八說，隻要能養家糊口，賣血我都願意，可我把血賣給誰呢。泡泡說，你去問問那些窮兄弟，還有誰願意種地。邱十八明白泡泡的意思，這是一樁救命的善舉，不是給所有人的。他挨門挨戶問了那一百家始終與馬家綁在一起的腳戶。
這是一個驚天喜訊。
在那個正月剛開春的日子裏，邱十八率領一百家，多達數百人的男女老少，浩浩蕩蕩吵吵嚷嚷，奔赴百裏外的馬蓮河畔，按家口多少，一戶得到一麵或大或小的荒山坡。幾十年前，這裏都是有過住戶的，戰亂過後，再也沒有恢複，到處都是破敗坍塌的土窯洞。他們都是馬家的佃戶，邱十八心灰意冷，不願攬事兒，泡泡便讓龔七管理這一攤子。馬家借給他們勞動工具和糧種菜種。這些運輸工人，有的先前種過莊稼，有的對農活一竅不通。在生存麵前，他們變工互助，種上了第一茬莊稼。那一年，風調雨順，荒蕪已久的土地乍然重新開墾，肥力巨大，第一個大豐收降臨各家。在西峰的那些生活無著落的腳戶迫於無奈，扯起了造反大旗，他們認為，災難的根源在於眼看要修成的大路，在一個大白天，數百人手持各種工具去挖路，剛動手，便被早已探知消息的陝甘總督府官軍包圍了，一頓亂槍，熱噴噴的人血染紅了冰冷的黃土地。
泡泡還在西峰，她已撤退到西峰鄉下，經營那幾千畝良田沃土，一心課子讀書。西峰的宅子還在，泡泡出租給洋人駐西峰的鹽稅監理，那個洋窯姐在來西峰前，已生了兩個金發碧眼的兒子，她將他們也帶來了。泡泡猛地想起馬正天與這個洋女人還有過一段故事，心裏一股酸水泛上來，她想毀壞一樣什麼物件，想想，都是自家的東西，又舍不得，便令人把那塊從牛不從手裏買來的石墩搬走了。
洋窯姐做了馬府十年的主人。
改朝換代了，西峰地區土匪多如牛毛，隔三間二，總有一樁滅門血案發生。隔三間二，西峰城頭總要變換一次旗幟，每支隊伍無論路過，還是駐守，都要征糧派款。馬家當然首當其衝，泡泡使出渾身解數，在一天天堅持。她靠不斷地出賣土地應付種種苛捐雜稅。終於，兒子馬登月在西峰完成了中學教育，並如願以償去北平讀書了。泡泡在西峰的事情做完了，她知道世道還會亂下去，四通八達的西峰並非久留之地，她留下二百畝土地和一座空宅子，帶領全部家小移居員外村。她連那塊石墩子也運來了。