公元前530年冬天，躊躇滿誌的楚靈王狩獵州來，駐軍於穎尾（地名，今安徽省境內），派蕩侯、潘子、司馬督等五大夫帶兵圍攻徐國，向吳國炫耀武力。不久之後，楚靈王又親率大軍進駐乾谿（地名，今安徽亳縣境內），作為五大夫的後援。
十二月的一天，大雪紛飛。楚靈王興之所致，頭戴皮帽，身穿秦國贈送的羽絨服，披著翠羽披肩，腳蹬豹皮靴子，手提皮鞭，隻帶著貼身護衛析父，親自駕車踏雪尋梅。
楚靈王遊玩了一天，晚上回到大營，右尹然丹已經在帳前候著他了。楚靈王看見然丹，心裏很高興，摘掉帽子，脫下披肩，扔掉馬鞭，然後才跟然丹說話。前麵說過，衛獻公戴著皮帽子跟大臣說話，被視為極大的不尊重，引發了一場政變。楚靈王脫帽與然丹交談，也是知書達理的表現。
“當年我楚國的先祖熊繹，與呂伋（齊侯，即薑太公之子丁公）、王孫牟（衛侯，衛康叔之子）、燮父（晉侯，唐叔之子）、禽父（魯侯，周公之子）等賢臣共事周康王，他們四國都有封賞，唯獨我們沒有。如今我派人到雒邑，向天子請求將大鼎作為封賞，你說他會給我嗎？”
“當然會給！”然丹回答，“當年我們的先王熊繹居住在偏遠的荊山，乘柴車，穿破衣，開辟草莽之地，跋山涉水，不遠萬裏去到京城，拿著桃木弓和棘枝箭替天子驅邪除災。單是這種精神，就足以令天下人感動！然而，因為齊國是天子的舅氏（周康王的祖母邑薑，是薑太公的女兒），晉、魯、衛三國是天子的兄弟，天子袒護親族，賞賜了四國，卻忘記了楚國，這是極大的不公。現在情況不同了，周王室和四國向楚國俯首稱臣，對您唯命是從，難道還敢吝惜區區幾個大鼎嗎？”
九鼎是周朝統治天下的象征。當年楚莊王陳兵雒邑，欲問周鼎之輕重，尚且遭到王孫滿的嘲諷，悻悻而返。楚靈王提出這個問題，已經是不知天高地厚，而然丹的回答，更可以用“輕佻”二字來形容。當時析父站在楚靈王身後，臉色就變了，但是楚靈王很高興，繼續問道：“以前我們的祖先居住在許國舊地，現在鄭國人貪戀這片土地而占有它，如果我們求取，他們會給我們嗎？”
這個問題問得有點尖銳。要知道，然丹本是鄭國公室子弟，因為政治鬥爭而逃到楚國。許國舊地則於公元前576年經楚共王之手劃給鄭國，至今已有近半個世紀。向一個鄭國人詢問索取許國舊地的事，不是讓人很為難嗎？不過然丹一點也不為難，很幹脆地說：“當然會給！王室不愛惜大鼎，鄭國豈敢愛惜土地？”
“說得好！”楚靈王拍拍然丹的肩膀，對這個回答感到由衷滿意。他意猶未盡，又問道：“從前諸侯認為楚國偏遠，都隻害怕晉國，現在我們大張旗鼓地修築陳、蔡等地的城牆，每個地方都能提供戰車千乘，這裏麵也有你的功勞。你說，諸侯現在應該害怕我們的力量了吧？”
“害怕，怎麼能夠不害怕！光是這些地方的兵力，就足夠讓他們發抖的了，再加上楚國的力量，誰敢不害怕您呢？”然丹說著，臉上露出一絲畏懼的神色，仿佛他就是那些諸侯，正在楚靈王麵前瑟瑟發抖似的。楚靈王不禁哈哈大笑。正在這時，工尹（工匠之長）路走過來說：“大王命令破開圭玉以裝飾斧柄，現在都準備好了，您要不要去看一下？”
“好。”
楚靈王跟著工尹路走進營帳。析父責備然丹：“您是在楚國享有聲望的人，說起話來卻像是大王的回音，他說什麼你應什麼，這是對國家負責的態度嗎？”
然丹斜著眼睛瞄了析父一眼，說：“您有所不知，我這是在磨快刀刃，等大王出來，我的刀就要砍下去，斬斷他的胡思亂想了！”
不多時，楚靈王走出來，繼續跟然丹說話。正好左史倚相經過，看到楚靈王，連忙低頭快步走過，已示恭敬。楚靈王對然丹說：“這個人是個好史官啊！他能夠讀三墳、五典、八索、九丘這樣的古書，你要好好看待他！”
“下臣不敢苟同。”然丹搖搖頭，“下臣曾經問過他，從前周穆王窮奢極欲，不理朝政，打算駕著馬車周遊列國，讓天下都有他的車轍馬蹤。祭公謀父作了《祈招》這首詩來勸阻他，使得他收斂了私心，得以善終。下臣問他這首詩，他都不知道。如果問他更遠的事，恐怕就更無從得知了。”
“哦？那你知道嗎？”
“我知道。”然丹說著，搖頭晃腦地背誦了《祈招》：
祈招之愔愔，式昭德音。思我王度，式如玉，式如金。形民之力，無醉飽之心。
祈招是什麼？古來眾說紛紜，沒有定論，大概是一種樂器，或者是一種音樂吧。這首詩的意思是：祈招之聲，安祥和悅。聖德天子，辦事有度，有如金，有如玉，量百姓之力為出，而自己沒有絲毫的陶醉。
楚靈王不笨，馬上聽明白了，這是在拐著彎批評他不惜民力，自我陶醉啊！他沒有再說話，向然丹深深地作了一揖，走進了自己的營帳。接下來的幾天，他都沒有舉行宴會，廚子做好飯送進去，他也隻是扒了兩口就端出來，晚上睡覺也是輾轉反側，有時候半夜還披著毯子跑出來，一個人在雪地裏走來走去。
他不知道，就在他失魂落魄，自我反思的時候，一場針對他的密謀已經悄然鋪開。
楚靈王還在當令尹的時候，殺死大司馬薳掩，占有他的家財；即位之後，又沒收了薳居、鬥圍龜和成然的土地，引起上述家族的強烈不滿；蔡國人蔡洧受到楚靈王的寵信，楚軍進攻蔡國的時候，卻殺死了蔡洧的父親；公元前538年的申地會盟，越國大夫常壽過曾被楚靈王當眾侮辱……趁著楚靈王狩獵州來，這些人聚集在一起，以常壽過的越軍為主力，發動軍事政變，占領了固城和息舟。