公元前531年，繼吞並陳國之後，楚靈王將目光投向了楚國的另一個小兄弟——蔡國。自楚文王年代開始，蔡國就一直屈從於楚國的淫威，成為楚國的忠實附庸，楚王要打仗，蔡侯就出人出糧；楚王要會盟，蔡侯就打扮得光鮮亮麗前來參加。但是楚靈王顯然不滿足這樣的狀態，他希望蔡國和陳國一樣，幹脆並入楚國。這一年春天，楚靈王巡視申地，派人宣召蔡靈公前往。蔡靈公自然聽命，有人勸說道：“楚王貪婪而不講信義，早就垂涎於蔡國，現在請您前去，語言恭敬，禮物豐厚，其中必有陰謀，還是不要去的好。”
蔡靈公苦笑。他當然知道去有危險，但是如果不去的話，難道就不怕楚國興兵來討？最終還是去了，隻留下大子有守國。同年三月，楚靈王借宴飲之機，埋伏甲士，將蔡靈公抓了起來。同年四月，蔡靈公和同行的士大夫七十人全部被殺。與此同時，王子棄疾率領的楚國大軍包圍了蔡國的首都上蔡。
楚靈王入侵陳國，還勉強找了個“平亂”的借口；入侵蔡國，則是赤裸裸的侵略加背信棄義了。晉國人意識到，如果再對楚靈王的行為坐視不理，晉國這個霸主的臉就丟大了。在韓起的呼籲下，同年秋天，魯國的季孫意如、齊國的國弱、宋國的華弱、衛國的北宮佗、鄭國的罕虎及曹、杞等國大夫在衛國的厥憖（yìn，地名）舉行了會晤，主題是：重溫弭兵會盟誓詞，聲討個別國家的霸權主義。沒錯，僅僅是聲討。厥憖之會開了十幾天，沒有產生任何實質性的成果，最後決定由晉國派人到楚國去為蔡國求情，希望楚靈王放蔡國一馬。結果可想而知，楚靈王很幹脆地回複了一個“不”字，便將晉國使者打發走了。
倒是鄭國的子產有先見之明，他在送別前去參加會議的罕虎的時候就說：“蔡國已經無藥可救，您去也就是做做樣子，別太當一回事。蔡國小而不順服，楚國大而無仁德，這是上天將要拋棄蔡國，用它來填滿楚王的邪惡。等到楚王惡貫滿盈的時候，也就是他滅亡的時候。這個時間不會太長了，最多還有三年，楚王必定完蛋。”
同年十一月，上蔡陷落，大子有被俘。這位大子以區區一座孤城抵抗楚國大軍達半年之久，結局卻令人唏噓。楚靈王將他當作犧牲，用來祭祀岡山（蔡國境內名山）之神。以人為牲，無疑為他的殘暴之名又添上了一筆。申無宇悲歎道：“這是大大的不吉祥啊！祭祀有祭祀的規矩，即便是牲口也不能亂用，何況是諸侯？大王必定會為此後悔！”
楚靈王馬不停蹄，抓緊在陳、蔡等地修築城池，駐紮軍隊。蔡國現在也變成了蔡縣，滅蔡有功的王子棄疾被任命為蔡公。
關於王子棄疾，前麵已經介紹過，乃是楚共王的兒子，楚靈王的幼弟。楚共王沒有嫡長子，但是有寵愛的兒子五人，不知道應該立誰為繼承人，於是拜祭名山大川之神，將一雙玉璧埋在宗廟的院子裏，祈禱說：“正對著玉璧下拜的，就是神明喜愛的，立他為儲君。”然後叫兒子們進來拜祭祖先。結果楚康王兩腳跨在了玉璧上，楚靈王的胳膊放在了玉璧上，王子比和王子黑肱都離得很遠。隻有王子棄疾當時還小，被人抱進來，兩次下拜都正好壓在玉璧上。棄疾因此而得“當璧”之名，被視為楚靈王最強有力的潛在競爭者。但是楚靈王似乎並不在意，對王子棄疾一直寵信有加，多次委以重任，現在又將富庶的蔡縣托付給他，這暴君的心思，還真不是一般人能夠摸透的。
據說，王子棄疾上任之後，楚靈王曾經問申無宇：“你覺得棄疾當蔡公這件事如何？”申無宇的回答很巧妙：“知子莫如父，擇臣莫如君，您這樣安排當然好。隻不過，當年鄭莊公在櫟地築城來安置公子突，結果鄭昭公難以立足；齊桓公在穀地築城來安置管仲，到現在齊國還享受穀城的利益。這種事情是福是禍，還真是很難說。臣聽說，五種大人物不應安排在邊境，五種小人不應保留在朝廷。親近的人不在外，寄居的人不在內。現在棄疾這樣親近的人在外擔任大縣的縣公，然丹這樣的羈旅之臣卻在朝廷擔任右尹（然丹本為鄭國人，逃亡到楚國），您恐怕要有所提防！”
楚靈王不以為然：“楚國又不是隻有陳縣一座大城，有必要那麼擔心嗎？”
申無宇說：“鄭國有京城、櫟城，所以鄭昭公被趕下台；宋國有蕭城、亳城，所以公子遊被殺；齊國有葵丘，所以公孫無知送了命；衛國有蒲地、戚地，所以孫氏家族趕走了衛獻公。從這個角度來看，國內的大城眾多，對於國君來說並不見得是好事。樹枝太大，必然折斷；尾巴太大，難以搖擺（末大必折，尾大不掉）。您應該知道這個道理。”
申無宇話說得透徹，地方勢力太強大，國君的地位就會受威脅。楚靈王卻沒有放在心上，在他看來，穿封戌剛直，王子棄疾親近，用這兩個人來控製陳、蔡二縣，委實沒有什麼不放心的。退一萬步說，就算這二人有異心，以楚國之大，也絕非陳、蔡二縣可以動搖的。