總體來看，在小說《三國演義》中，作者通過以上的描述，把關羽塑造成了智謀和儒雅相濟、勇武達到了“出神入化”境界的英雄，這與小說中的張飛、馬超、黃忠、典韋、夏侯惇等人不可同日而語。
關於關羽為報昔日之恩，在華容道上放走曹操，小說稱其為“義重如山”，這件事值得我們琢磨。華容道義釋曹操，這是於史無證的，所以說，這又是羅貫中先生為關羽所做的一次美化活動。《三國誌·武帝紀》記載曹操赤壁敗亡後過華容道，與關羽並無關涉。《三國誌平話》雖然講到關羽在華容道攔截曹操，但也隻說在關羽麵前突然生起了大霧，什麼也看不見，曹操衝將過去，逃之夭夭，而不是被關羽放走的。可在小說裏，卻寫諸葛亮有意派遣關羽去守華容道，最後關羽放走了曹操，這就又是羅貫中先生對關羽的美化之筆了。
赤壁大戰時，諸葛亮從東吳那裏脫身回來，立刻調兵遣將，唯獨冷落了關羽。關羽按捺不住，主動請戰。諸葛亮賣關子說：“某本欲煩足下把守一個最緊要的隘口，怎奈有些違礙，不敢教去。”關羽問道：“為什麼不敢？”諸葛亮解釋說，曹操敗逃，必走華容道，而曹操過去“待足下甚厚”，你“誓以報之”，如果讓你守華容道，“必然放他過去，因此不敢教去”。這話激怒了關羽，他生性爭強好勝，當即寫下軍令狀，如果放了曹操，“願依軍法”。同時，關羽賭氣，也讓諸葛亮寫了一紙軍令狀，如果曹操不從華容道走，諸葛亮也要依軍法處置。諸葛亮的這一做法，連劉備都覺得不合適，說：“吾弟雲長，義氣深重，若曹操果然投華容道去時，隻恐端的放了。”他深知以關羽的性格和人品，肯定會放了曹操。
小說細致地描寫了關羽義釋曹操的過程。當曹操見到關羽的時候，一開始手足無措，說：“既到此處，隻得決一死戰！”還是軍師程昱清醒，提醒他：“某知雲長傲上而不忍下，欺強而不淩弱；人有患難，必須救之，仁義播於天下。況丞相舊日有恩在彼處，何不親自告之，必脫此難矣。”這話的意思就是，關羽吃軟不吃硬，隻要懇求他，沒準兒就能說動他。於是曹操恭恭敬敬地對關羽說：“將軍別來無恙？”這是先跟關羽敘敘舊，套近乎。關羽心裏有愧，所以沒敢正麵回答這個問題，而是答非所問：“關某奉軍師將令，等候丞相多時。”曹操明明是他的敵人，可他不稱“操賊”，卻尊稱“丞相”，這不是先短了自己的誌氣嗎？
曹操是個絕頂聰明的人，一聽這話有空兒可鑽，立刻乘虛而入，不軟不硬地懇求說：“曹操兵敗勢危，到此無路，望將軍以昔日之言為重。”所謂“昔日之言”，是指當日關羽辭別曹操時，兩次許下的諾言。一次是關羽留下一封信，說：“三思丞相之恩，深如滄海；返念故主之義，重若丘山。”你雖然對我恩情深厚，但我難以忘記劉備的舊義，所以不得不告別。但是，“尚有餘恩未報，候他日以死答之。”還有一次是曹操在送別關羽時，關羽又答應他：“久感丞相大恩，微勞不足補報。異日萍水相逢，別當酬之。”
不過，關羽還堅持，說：“昔日關某雖蒙丞相厚恩，某曾解白馬之危以報之。今日奉命，豈敢為私乎？”我雖然欠你一個人情，但是早已替你斬顏良、誅文醜，解除了白馬之危，咱倆的賬已經兩清了，誰也不欠誰，你也別再求我什麼了。曹操一看，這買賣談得來，於是繼續討價還價。你不是說不欠我什麼嗎，其實欠得還多著呢：“五關斬將之時，還能記否？古之人，大丈夫處世必以信義為重。將軍深明《春秋》，豈不知庾公之斯追子濯孺子者乎？”
當時關羽過五關斬六將，他自己也明白：“曹公知之，必懷痛恨，以我為無仁義之人。”如果曹操真的不留情麵，派遣大將追擊，關羽是逃不走的。但是曹操不記前仇，派張遼傳令給夏侯惇，把關羽放走，這樣關羽才得以安然脫險。
這時曹操往事重提，搞得關羽非常矛盾。小說在這裏描寫了一段關羽的心理活動：“雲長是個義重如山之人，又見曹軍惶惶，皆欲垂淚；雲長思起五關斬將放他之恩，如何不動心？”於是他把馬頭勒回，與眾軍說：“四散擺開。”曹操便乘空與眾將一齊衝將過去。“雲長大喝一聲，眾皆下馬，拜哭於地。雲長不忍殺之。正猶豫中，張遼縱馬至。雲長見了，亦動故舊之心，長歎一聲，並皆放之。”
◎ 大意妄為·大事難成
從上述材料中我們很容易發現，《三國演義》這部小說中對於關羽的種種描述，有很多在曆史上是無據考尋的，有的甚至是作者把別人的事跡“強安”在了關羽的頭上，因此，對於關羽的評價，存在誤讀也在所難免。從加減法的角度來看，三國鼎立，來源於兩弱相加抗一強；曹魏稱霸，來源於兩弱相減成一強。
毫無疑問，諸葛亮在蜀漢的大業中成就的是一個“加”的作用，他苦心經營的“聯吳抗曹”也是“兩弱相加抗一強”的真實寫照。但是關羽在蜀漢大業中所起到的作用，卻遠遠不像曆史上給予他的英雄評價那麼簡單：過五關斬六將的快感遠遠不能彌補大意失荊州的痛感；而且辱吳，也為孫劉聯盟埋下了一個分裂因素。關羽在三國爭霸中所起到的“減”的作用，遠遠比他作為一個英雄，起到的“加”的作用要大。