我們知道，“春秋無義戰”，但《春秋》卻明確張揚“義”的觀念，講究褒貶。所以後人說：“孔子修《春秋》，亂臣賊子懼。”自從孔子修訂《春秋》以後，亂臣賊子一讀《春秋》就害怕，因為他們發現如果誰違背了倫理道德，曆史就會把他釘在恥辱柱上。關羽讀《春秋左氏傳》，不僅研習書中的兵法戰術，提高自身的軍事謀略，而且汲取其中的倫理教義。關羽“降漢不降曹”的觀點顯然跟讀書有關係，他之所以會在華容道上放走曹操，和他善於讀書大有關係。文人往往把道德準則看得很重，把當世人和後世人對自己的道德評價看得更重，他每做一件事情都會小心謹慎，考慮是否符合當下的道德評價規範。
道德的典範 智勇雙全是關羽外在的品質，而義重如山則是關羽內在的品質，後來關羽成了民間崇拜的神明，統治者封他為“義勇武安王”。“義”和“勇”二者缺一不可，而且“義”要在“勇”之前，而不是在“勇”之後。曆代的人們都能夠稱頌關羽，能夠對他像對神明一樣崇拜，和他這種“義”的道德品質密切相關。
從曆史上看，關羽對待劉備義重如山。他一生追隨劉備，即使在最危急的關頭，也從未變節，所以《三國誌·關羽傳》說他有“國士之風”。
既然是“國士之風”，關羽對劉備的“義”，就不是一般的兄弟之義，也不是一般的江湖朋友之義，而是一種兄弟之義、朋友之義外加君臣之義的綜合的“義”。在毛本《三國演義》中寫道，張遼曾問關羽：“吾兄與玄德交，比弟與兄交何如？”關羽回答說：“我與兄，朋友之交也；我與玄德，是朋友而兄弟、兄弟而又君臣也，豈可共論乎？”這確實指出了關羽尚義的特點。
還有一點，關羽尚義，不僅對劉備義重如山，對曹操也講義氣，這引起了後人的很多爭議。關羽與曹操的“惺惺惜惺惺”，應該說早在“溫酒斬華雄”的時候就建立起來了。但那還隻是“惺惺惜惺惺”的一種默契，談不上是真正的“知己”。關羽跟曹操能夠成為“知己”，那得從他“降曹”說起。
話說曹操分兵五路，前來攻取徐州。張飛打了敗仗，逃往硭碭山。劉備兵敗小沛，也投奔冀州袁紹去了。甘、糜二夫人陷於下邳，隻有關羽被圍困在城外土山上。這時曹操派張遼前來說降，關羽憤然大怒，說：“吾今雖處絕境，視死如歸！”這時他是準備“仗忠義而死”的。
張遼是個極高明的說客，勸他說，你要死了，就犯下三條罪，“豈不為萬世恥笑”？首先，你和劉備桃園結義，誓同生死，現在劉備逃走了，如果你死了，劉備怎麼能獨活呢？“誤主喪身”，這是第一罪。其次，劉備把兩位夫人托付給你，以為萬全之計，你總不能像張飛那樣不管不顧吧？如果你死了，兩位夫人怎麼辦？辜負劉備“倚托之重，實為不義”，這是第二罪。第三，你們兄弟三人在桃園結義的時候，共同發誓要輔助漢帝，如果你死了，誰來完成這一大業？你自己“成匹夫之勇，上負祖宗，下辱其主，安為義”？這是第三罪。
張遼所說的這三條，既不是站在曹操的立場上來說話，也不是站在他自己的立場上來說話，而是站在關羽的立場上來說話，句句都替關羽考慮，所以特別中聽。關羽沒法反駁，隻能投降。但是作為投降的前提，關羽講了三個條件：第一條，“降漢不降曹”；第二條，保全兩位嫂嫂的性命，厚待她們；第三條，“但知劉皇叔去向，不管千裏萬裏，便當辭去”。這三條都是很重要的道德準則：第一辨君臣之分，第二嚴男女之別，第三明兄弟之義。所以關羽斬釘截鐵地說：“三者缺一，斷然不肯降。”前兩個條件曹操一口就答應了。
但是他不太容易接受第三條，他說：“此事卻難從之。吾養關公何用？”但是張遼勸他：“劉玄德待雲長不過恩厚耳。丞相更施厚恩，以結其心，何憂雲長之不住也？”曹操覺得張遼說得對，於是答應了這三個條件，所以關羽投降了曹操。
小說中張遼的“其罪有三”和關羽的“約以三事”，都是向讀者說明關羽為什麼降曹，這樣就給關羽的降曹行為找到了理由和動機。後來關羽在曹營中的一舉一動，一言一行，則是寫他的“怎麼做”。比如，曹操贈給關羽異錦戰袍，關羽接受了，但把它穿在裏麵，外麵還用舊袍罩上。曹操很奇怪，問他為什麼這麼穿。關羽解釋道：“舊袍乃劉皇叔所賜，穿上如見兄顏，豈敢以丞相之新賜而忘兄之舊賜乎？”曹操不得不感歎：“真義士也。”曹操又贈他呂布所騎的赤兔馬，關羽非常高興地接受了，說：“吾知此馬日行千裏，今幸得之，若知兄長下落，雖有千裏，可一日而見麵也。”曹操聽了非常驚訝，想來也有點兒後悔。關羽雖然受到曹操無微不至的關照，但心卻始終在劉備身上。後來，得知劉備在袁紹軍中，關羽毅然辭曹，護送二位嫂子，過五關，斬六將，千裏走單騎，追隨劉備而去。連曹操也不得不慨歎：“事主不忘其本，乃天下之義士也；來去明白，乃天下之丈夫也。”正因為如此，後世史官稱關羽：“兩盡其忠，世稱義勇。”毛宗崗評關羽，也讚頌他：“堂堂正正，凜凜烈烈，皎若青天，明若白日。”（毛本《三國演義》第二十六回評語）