如果看看高宗遣葬日的《高宗天皇大帝哀冊文》，那是武則天親自撰寫的，裏麵充滿了對亡夫的深切追念：
瞻白雲而茹泣，望蒼野而摧心。愴遊冠之日遠，哀墜劍之年深。淚有變於湘竹，恨方纏於穀林。念茲孤幼，哽咽荒襟。腸與肝而共斷；憂與痛而相尋。顧慕丹楹，迥環紫掖。撫眇嗣而傷今，想宸顏而慟昔。寄柔情於簡素，播天聲於金石。
字裏行間流露出的感情頗為感人。但在《資治通鑒》中還有這樣一段記載：弘道元年（公元683年）七月，高宗頭暈目不能視。侍醫張文仲、秦鳴鶴曰：“疾風上逆，刺頭血可治好。”武則天內心裏希望皇帝早死，好得以自專，怒曰：真該殺！龍體怎麼能刺血呢？禦醫叩首請恕罪。高宗說：“醫生說治病的事有什麼罪？況且我目眩難以忍受，聽任他們治吧。”禦醫刺了幾次。高宗說：“我的眼睛能看到了！”話未說完，武後在簾中拜謝曰：“天賜我師！”厚賞禦醫。司馬光認為武則天是盼著高宗早死，也有研究者認為武則天是愛之切而亂了方寸。無論哪種解釋更合理，此時的武則天不會因為高宗的先去而使情感大亂的。作為一個政治家，她更多考慮的是高宗的身後事，自己在高宗死後怎樣更牢地把握住權力，乃至奪取更大的權力。
高宗死前留下一道遺詔。關於武氏的權力，遺詔中說：“軍國大事有不決者，兼取天後進止。”這個遺詔對武則天作了很大的限製，武則天感到了權力的失落。要武則天放棄權力，退而閑居度日，不是她所能容忍的。她的第一個表示是違反遺囑的規定，未使中宗立刻在“梓宮前”繼位。在高宗駕崩後的那幾天，武則天對太子李顯繼承王位，也躊躇不定。究竟是讓太子登基繼承王位呢？或是采取激烈辦法，或假造聖旨，或采用政變行動，立刻自己稱帝即位呢？實際說來，她早已不願再演配角坐第二把交椅，或做帝王之後，或做帝王之母。不自己手執王節，終不稱心愜意。六天六夜裏，她自己心中爭辯不決。她當然可以毒殺太子顯，但是下一步仍要毒殺太子旦。這樣做究竟是否得策，頗為猶豫。她最終決定不采取陰謀的毒害辦法，而采取“合法”手段。她要臨朝稱製，立個幼子，可以使幼君退隱在背後，自己利用幼君之名，行統治之實。有人反對時，就犯叛國之罪，因為她臨朝稱製，代皇帝行使職權，於法有據。如此決定之後，她才在第七天，依照裴炎的主張，讓太子登基，繼高宗為中宗皇帝。
文明元年二月（公元684年），在天皇死後61天，武則天又行動了。她利用外朝的裴炎集團，完成了廢李顯、立李旦的使命，而李旦又被迫“居於別殿”，政事由太後處置。至此，武則天實質上已登上了權力的最高峰。
武則天並沒被勝利衝昏頭腦，她還有幾件掃尾的工作要完成。
第一，廢皇太孫李重照。廢李重照是廢李顯的必然。李重照被立為皇太孫，是傳子孫原則的最明白無誤的表現。子既已被廢，孫的被廢，就不在話下了。對李重照的處分是很嚴厲的。這個還隻有兩歲多的小孩，被廢為庶人，永遠開除出士族隊伍。高宗苦心經營的傳子孫原則，就被武則天這麼輕而易舉地摧毀了。
第二，剝奪李重福西京留守的職位。李重福為李顯長子，因為係庶出，非李顯妃韋氏生，不得立為皇太孫。高宗朝末，李治與武則天赴東都洛陽時，李重福被任命為西京留守，副留守是劉仁軌。現在李重福被剝奪了留守位置。第三是將李顯安置在房州。二月廢立後，李顯被廢為廬陵王。四月份，他被遷往房州，房州是個專門安置失意皇子的地點。被剝奪了帝位的李顯，被人嚴加看管。第四是除去她最不放心的李賢。
到了五月，大勢已定，武則天完成了流放並軟禁廢天子（李顯），挾持新天子（李旦），秘除有潛在威脅的廢太子（李賢）——他們都是她的親生兒子。至此，武則天才令大行皇帝李治的靈駕西歸，葬在乾陵。
武則天有一種順我者昌、逆我者亡的剛狠性格，哪怕是親生兒子，隻要成為障礙，也決不手軟。她在對自己的丈夫和兒子施盡手段之後，終於獨攬大權了。