在高宗死後的權力交接過程中，裴炎集團起了極為重要的作用。當時，武則天可以從武氏家族中挑選人物。但要他們幹這種事卻不太合適，因為這太露骨，容易招人議論，從長遠的觀點來看，不利於武氏家族。唯一理想的工具便是裴炎集團。
第一，他們大權在握，公元683年，裴炎升任中書令，成為外廷的首席大臣。這是他權力發展的最高峰，在他身邊，一個集團正在形成。其中，除了劉禕之這樣的大“秀才”，還有西北方麵的大將軍程務挺、羽林將軍張虔勖等軍方實力派。
第二，他們有過這方麵的經驗，在永隆元年李賢倒宮的過程中，裴炎和劉禕之都起過作用。
第三，他們還帶著若幹親李唐的色彩。這些都是武氏家族所不具備的條件。如果想利用一方，勢必要先滿足他的要求。武則天不但任命了裴炎的同黨劉景先為侍中，而且同意裴炎將宰相議事的政事堂由門下省遷至中書省，以適應中書省的需要，這也是滿足裴炎的權力需要。
太子李顯即位後，權力依然掌握在武則天的手裏。李顯名為中宗皇帝，但沒有實權。中宗知道自己處境不妙，名義上，他享有絕大的權力，但是實際上，他是個十足的孤家寡人，上有悍母，下有權臣，各懷鬼胎，居心叵測！所以他即位之後，首先將韋後的父親韋玄貞自普州參軍提拔為豫州刺史，又將韋後的遠房叔祖韋弘敏由左散騎常侍提拔為宰相。中宗的皇後韋氏，是在上元二年（公元675年）原周王妃趙氏被廢之後再娶的，距今不到10年。而中宗本人被立為太子在永隆元年（公元680年），距今不到五年。韋氏雖說也是京兆大姓，但實際上早已衰落，韋氏的外家並不能給中宗以實際的支持。事實上，當時已不再是外戚在政治上起主導作用的時代了。
倍感孤立無援的中宗，在無可奈何的情形下，還是想提拔一下自己的外家以為援助。十來天後，中宗又打算將老丈人調至中央作侍中。中宗如此明顯地樹立親信，首先遭到了裴炎的反對。當時的宰相班子中，裴炎已為中書令執政事筆，侍中劉景先是裴氏集團中人物，還有幾位新任命的年輕宰相，裴炎基本能夠加以控製。如果皇後的父親做了侍中，裴炎的地位將大受威脅。裴炎不同意韋玄貞任侍中，態度相當強硬。而中宗麵對裴炎的驕橫，也表現得很固執，一氣之下，脫口說出：“我就是把國家都讓給韋玄貞，又有何不可，還在乎一個侍中！”看來中宗對裴炎和自己的母親都缺乏了解，在政治上也很不成熟。這種片言之妄便成了他人攻擊的口實，因為太後正在等待他犯錯誤。裴炎立即將情況上報武則天，兩人便密謀廢立！
嗣聖元年（公元684年）二月六日，武則天將百官集合到乾元殿。武則天已經和裴炎商議妥當。為了避免鬧出亂子，武則天坐鎮乾元殿，讓裴炎、劉禕之和羽林將軍程務挺、張虔勗率領禁軍闖入皇宮。中宗正要邁步走上寶座，中書令裴炎突然把他攔住，隨即從袖裏掏出了一道武後的詔書，當眾宣讀廢中宗，拘禁在皇宮裏。侍衛把中宗拉住，帶出了大殿。中宗缺少思想準備，直到此時還問了一句：“我有何罪？”武則天斥責他說：“汝欲以天下與韋玄貞，何得無罪！”於是繼位不足兩個月的中宗，就因為“片言之妄”被關押了起來。同年四月，他被流放房州，關押在貞觀後期被廢的魏王李泰的舊宅內。中宗的嶽父也被貶往南方。第二天，還沒有做過太子的李旦，直接從豫王繼位為皇帝，是為睿宗。
高宗駕崩，武則天大權在握了。她運用自己協助高宗時獲得的政治經驗，充分調動自己的勢力，力圖從幕後走向前台。
臨朝稱製
在大唐的曆史上，居然有三天沒有皇帝。
嗣聖元年（公元684年）二月十一日，皇子李旦率領全體王公，在武成殿向武後進獻皇太後年號。出人意料的是，沒有新君即位。三天以後，武則天派武承嗣送去一道詔書，封李旦為睿宗，居於東宮。睿宗再也不在公眾之前露麵。更為奇怪的是，無任何理由，更沒有捏造的法律依據，這位睿宗“皇帝”便在東宮被幽禁起來，禁止與大臣外人通信息。睿宗隻得對一切不聽、不看、不說。他逆來順受，知道自己活著是供給母親武後大權獨攬的一個合法根據而已。幾個大臣曾竊議此事，立遭被貶謫出京。武則天正式臨朝稱製。
高宗死前留下一道遺詔：政事由嗣皇帝處理，如果有軍國大事不能決斷的，才由天後兼決。對於掌政決斷24年的武則天來說，這個遺詔對她作了很大的限製。弘道元年（公元683年）陰曆十二月，高宗和武則天的第三子李顯作為中宗登上皇位。她感到了權力的失落，她不接受，要臨朝稱製。先代嗣皇帝年幼而太後“臨朝稱製”，指的是太後臨朝聽政，自稱曰“朕”，且以皇帝製詔的名義發號施令，是母後代行君權的一種正式形式。天皇遺詔並無委托天後臨朝稱製之意，故武則天無據可以臨朝稱製。而且舊君新喪，新主剛立，朝中和地方都有不安定的因素，必須坐穩屁股才能雙拳出擊。