天皇之死
弘道元年（公元683年），高宗駕崩。
高宗的遺囑並未授予武則天臨朝稱製的權力，關於武則天的權力，他說了一句話：“軍國大事有不決者，兼取天後進止。”盡管她有政治導師的地位，但新皇帝隻有對那些拿不準的問題，才“兼取天後進止”。遺詔對她已有的權力作了幅度甚大的限製，這對於習慣了掌握大權，政由己出的武則天來說是不能忍受的。但她的權力來源於君權，高宗有此遺詔，她一時沒有辦法。
在這時挽救武則天的是裴炎。侍中裴炎這位全朝唯一的顧命宰相，在天皇死後三天——十二月七日，即太子在樞前即位的第二天上奏，以為嗣君尚未正式受冊為皇帝，也未聽政，未應發令宣敕，故請宰臣奏議，望宣“天後令”於門下施行。按大唐先例，先帝死後，太子是可以在冊受加冕之前發令宣敕、行使皇帝權力的，裴炎此奏實是多此一舉。這道奏議所請，除了無前例可援之外，還有一個致命的缺點，即是不理“軍國大事有不決者，兼取天後進止”的遺詔，“宰臣奏議，天後將令於門下施行”。這時侍中裴炎是唯一的顧命宰相，是門下省的長官，且宰相團議政的“政事堂”也在門下省，所以他一人發出了此項號召。此舉實在大有問題，若非討好天後，想拉攏武則天為己用，就是輕視了天後，以為一介女流好控製。
這是意外的天賜良機！由於裴炎的主動奏請，武則天終於正式單獨取得了攝政權。所以太子李顯在十一日正式受冊嗣位後，天後被尊為太後，但武則天並未因嗣皇帝喪滿而還政，而是順著裴炎所請，徑行擴大為自我專權。
若說裴炎討好武則天，則是因為他內心中也有企圖，想借武則天之手實現。裴炎集團有一個不成文的政治綱領，那就是擁立李旦為皇帝。而要擁立李旦，則必須把李顯弄下去。現在李顯剛剛即位，他的親信人物並不處於掌權地位，正是廢除他的最好時機。而對於武則天來說，她要實現臨朝稱製，皇帝李顯也是最大的障礙。由此兩夥人有了共同的利益和目標。
武則天和裴炎較早的合作是在永隆元年（公元680年），裴炎參與了廢太子李賢的活動。第二年，他們又共同阻住勁敵裴行儉入相的步伐。
永徽六年（公元655年），裴行儉聽說李義府上了改立武則天為皇後的表章後說：“國家從此不得安寧了！”武則天知道後，將裴行儉從長安令貶為西州（今新疆吐魯番）都督府長史。此後，他長期在最重要的國防前線——河西隴右地區擔任軍職。先任西州都督府長史，麟德二年（公元665年）做到安西大都護，使西域各國紛紛歸降。總章二年（公元669年）以後，裴行儉做了吏部侍郎，主持選官十餘年，安排了不少親信。上元三年（公元676年），吐蕃背叛，裴行儉再度掛帥出征，先後任挑州道左二軍總管、秦州鎮撫右軍總管。
儀鳳四年（公元679年），十姓突厥再次向唐朝在西域的據點發起進攻，並且和吐蕃聯合，向安西侵逼。這是唐朝在西域受到的最嚴重威脅之一，許多人都認為須發兵討伐。但熟悉西域情況的裴行儉覺得硬拚硬打無濟於事，於是主動請戰，以安撫大食使的身份冊送波斯王回國為名，設計擒獲了鬧事的突厥首領。回京後，高宗當庭表揚了他。幾日後，裴行儉由於文武兼備，被同時任命為禮部尚書兼檢校右衛大將軍。當時的左衛大將軍由英王李顯掛名，裴行儉實際成為總管京師宿衛部隊和野戰部隊的軍隊最高領導人。
儀鳳四年冬天，今內蒙古呼和浩特一帶的突厥部落又發生叛亂。響應的有24個羈縻州的酋長，達數十萬人。剛從西域歸來的裴行儉又一次掛帥出征，任定襄道行軍大總管，指揮這唐朝曆史上少有的一次大規模戰爭。永隆元年（公元680年）三月，裴行儉打敗了突厥主力，勝利回師。
永隆二年（公元681年）正月，突厥乘裴行儉回師再次起兵反叛。裴行儉帶兵征討。裴行儉用計降服了突厥偽可汗阿史那伏念及其酋帥阿史德溫傅，完全平定了突厥餘部，高宗對他大為讚賞。
當時由於戰爭形勢依然緊張，軍將大多在外，盡管宰相之中已無軍將，但以裴行儉為首的軍人集團實力大增。在永隆年間的戰爭中，裴行儉提拔的劉敬同、程務挺、張虔勖等人都成為一時名將。後來程務挺、張虔勖分別做了左右羽林軍的統帥，在武則天廢中宗的時候勒兵入宮，發揮了重要作用。裴行儉提拔起來的另一名驍將黑齒常之，在永隆年間擔任左武衛將軍，後來在武則天鎮壓徐敬業的叛亂中也起到了重要作用。當時裴行儉的態度足以代表軍界動向，由他提拔起來的著名將領、時任刺史、將軍並實際領兵的就有幾十人。他們都是忠於李唐皇室的，並不是武則天的親信。
此時的宰相班子以侍中裴炎為首，全部是文士。他們不願意再讓軍將入朝為相。所以當高宗對裴行儉大加讚賞並遣使慰勞之際，裴炎為高宗潑了一盆冷水：“阿史那伏念的投降是由於受到程務挺、張虔勖屬下部隊的逼逐，加上漠北的回絕等力量又一起向南逼進，是窘急而降，而非裴行儉真的有那麼多神機妙算。”而一個將軍任宰相班子也不是武則天願意看到的，她也積極讚成裴炎的意見。高宗因此取消了為裴行儉記大功的念頭，裴行儉入朝做宰相也就無望了。不久，裴行儉憂憤而死。