顯慶五年（公元660年）十月是皇後奪權的一個新的起點，從這時起，權力就一滴一滴地掉入武則天手中。史載：從顯慶五年以後，高宗苦於風眩，表奏時常讓皇後詳決。高宗委托武皇後處理部分政務，自此，武則天“威勢與帝無異”。高宗為什麼從顯慶五年以後委托武皇後處理部分政務呢？主要是高宗得了一種叫風疾的病。什麼是風疾呢？《資治通鑒》中記載：“苦風眩頭重，目不能視。”有人推測高宗可能是得了高血壓、高度近視及精神衰弱之類的病，總之難於根治，易於複發，重在調養。因為這種疾病易複發，發作起來非常痛苦，所以高宗需要有人協助他處理部分政務。由於武則天早已顯露出處理朝政的能力，已經成為高宗的得力助手和顧問，因此，高宗把政務更多地交由武則天處理。按儒家的女主內、男主外的訓誡，這種作法是不合禮法的。但高宗信任武則天，而武則天又早有此種愛好和興致。加之武後才36歲，精力充沛，正好彌補高宗體弱的缺陷。武後並沒有把大權一下子搶過來，大權是從高宗手裏輕輕滑落的。武則天漸漸參與朝政，與眾臣議事，意見表達得條理清楚，結論下得堅定不移。在這方麵，她的確很有能力。
一旦身體好轉，高宗又親自批答奏章了。不過，由於武則天有著豐富的政治閱曆，又多智計，經她處理的事情，高宗也很滿意。於是，武則天參決政事的機會越來越多。公元657年，由於生病的原因，高宗被迫到離宮休息，隻能隔日上朝一次。公元660年陰曆十月以後，高宗得了一次嚴重的中風，致使他一度局部癱瘓，而且視力嚴重衰退。後來，雖然他康複了，但仍有幾次嚴重的複發。武後運用自己的精明和銳利的政治敏感，在皇帝幾次患病期間，治理帝國十分順手。
奪取了一部分權力的皇後，對皇帝采取了一種管製的態度，甚至鉗製皇帝。高宗的婚姻生活被武則天滌蕩得幹幹淨淨。武則天認為女人太多，會損害皇帝的健康，六宮製度必須改革。於是，皇妃、昭儀、婕妤、才人、美人都取消了。但是帝王之尊，後宮之內必須有不少的女人，帝王的生活不能像一個和尚，否則要被王公笑話。不過數目上不妨減少，職務也另予規定，成為輔佐聖德的女官。武則天創立了一個新製度，削減嬪妃的數目，將皇妃改為二人，名叫“襄德”，官居一品；二品者四人，名叫“勸義”。這幾個女官，都要勸導皇帝，使皇帝居德由義。其他各宮女也各有所司。臥房婢女的任務，是照顧衣櫥，登記禮品，傳達命令，跑零碎差使。高宗在皇族弟兄眼中，成了可憐蟲。
高宗的病日益嚴重，對國家大事也日漸放手不管。鹹亨四年（公元673年）八月，高宗又患了瘧疾，所以讓太子李弘處理政事，接受諸司上奏的報告。
高宗死前，太常丞李嗣貞曾說：“現在的禍端還遠遠沒到頭呢，皇上不親理朝政，事無巨細都由皇後決斷，把權力給了人，要收回就不容易了。”尚書左丞馮元常也曾密言：“中宮威權太重，宜稍抑損。”高宗認為他們說得都對，但已回天無力了。武則天從當上皇後起就一點點抓權，最終形成了天後掌權的格局。久在高位，使她養成了威權獨斷的性格，同時，權柄抓到手仿佛騎上老虎背，如果退下來，可能反被虎咬。
上元二年（公元675年），高宗突然產生了讓位皇後的意圖，這在封建社會是極為罕見的。什麼原因呢？情勢所迫。武則天已在宮內及外廷布下了一張嚴密的網，皇帝被架空了，他甚至和大臣單獨會麵的機會都沒有，所有活動都在天後嚴密監視下進行。四顧茫然，不見可信賴的人，才有讓位的念頭。
王夫之在《讀通鑒論》中說：“高宗在位三十四年，尚書令、仆左右相、侍中、同平章事皆輔相之任，為國心膂者也，乍進乍退，屍其位者四十三人，進不知其所自，退不知其所亡，無有一人為高宗所篤信而固任者，大臣之賤，於此極矣。”《讀通鑒論》認為，國君必須有所依靠才能立得住。這種依靠就是忠君體國的大臣。而高宗在位時間雖長，宰相班子裏也頗多君之肱股、國之心腹的大臣，但是，高宗在武則天的擺布之下，自剪羽翼。那些大臣忽升忽貶，不知所措，結果沒有一個人能成為高宗的心腹之臣。君主輕賤大臣，作大臣的，也視朝廷為晉身之階，把君王當成陌路人，哪還有什麼忠心可言。結果，外朝的陣地就被武後一點點地占領了。
不但沒有親信的大臣，連親屬也在被猜忌之列。上元二年（公元675年）四月，武則天殺周王顯妃趙氏。《資治通鑒》記載：左千牛將軍趙豫娶了高祖女常樂公主，生下一女為周顯王妃。高宗對常樂公主優禮有加，武則天厭恨她。辛巳日，周王顯妃被廢，幽禁在內侍省，連飯菜都給生的。周王顯妃幾天沒有出來，打開門一看，連屍體都腐爛了。
皇帝被孤立了，被架空了，產生了遜位於武後的想法。雖然最終被中書侍郎郝處俊等諫阻。但武則天絕不會因為遜位之議的消歇而止步，而且恰恰是這次事變，使她萌發了做皇帝的心思，她將為了這個目標繼續奮鬥！