許敬宗是朝臣中第一個為武則天說話的人，也是武則天在外廷中的第一個心腹，他曾勸長孫無忌改變態度，但受到無忌的嚴詞拒絕。於是，武則天與許敬宗很自然地走到了一起。在相當長的時間裏，武則天和長孫無忌都勢均力敵。一方麵，王皇後的舅舅柳奭在永徽五年辭去了中書令的職務，改作吏部尚書，這是武則天的第一個勝利。但在第二年五月，長孫無忌設法任命韓瑗為侍中，來濟為中書令。韓、來二人的政治觀點與長孫無忌相同，長孫無忌的力量並沒有削弱。永徽六年（公元655年），王皇後巫蠱事件發生後，高宗將柳奭由吏部尚書下貶遂州刺史，後又改貶榮州刺史，對此，長孫無忌等又予以回擊。在柳奭被貶的同時，皇帝想將武則天提升為宸妃，這是通向皇後道路上的一個重要步驟，但被外廷卡住了。韓瑗、來濟認為，這樣做在製度上沒有根據，皇帝隻好打消了這個主意。雙方的較量，互有勝負，很難說誰已經處於優勢地位。不過，武則天的活動已經引起了外廷人們的注意。人們自然地要想到這樣一個問題：究竟太尉的力量大呢？還是昭儀的力量大？
如果從武則天不斷派人向長孫無忌致意，力圖爭取他的支持上看，似乎是太尉的力量大。但是已經有一部分朝臣，他們希望在這場鬥爭中，昭儀能戰勝太尉。許敬宗就是這樣一個人物，他在為武則天暗地活動，企圖物色一些同夥，但他很難找到。有意於此的人，正采取等著瞧的態度，不敢一試，永徽六年（公元655年），許敬宗任禮部尚書參知政事，後又兼太子賓客。六月，他終於找到了另一個幫手——中書舍人李義府。
李義府是梓州人（今屬四川）。從他的出身看是庶族地主，他得以在政治上發跡，是出自太宗朝的宰相級人物劉洎、岑文本的推薦。而劉、岑二人，正是與長孫無忌對立的派係首領。長孫無忌不喜歡他，企圖將他調開，“左遷壁州司馬”，並已得到皇帝的批準，敕書即將發到門下省，但事情忽然起了變化。
唐代的中書舍人，是一個不小的職務，由於他們是皇帝的秘書，所以必須輪流在朝堂值班，夜晚寢於朝堂，謂之“值宿”。那天晚上，輪到值宿的是另一個中書舍人、許敬宗的外甥王德儉。不願接受“左遷”的李義府向王德儉求救。王教給他一條秘計：武昭儀正得寵，皇上欲立她為後，怕宰相非難，沒敢進行。你如果敢跳出來首倡此事，或許可以轉禍為福。王德儉教給李義府的，實際上是他自己不敢幹的事。而李義府則不同，他必須鋌而走險，這是他唯一的選擇。於是，李義府這晚代替王德儉值宿。趁著這個機會，李義府“叩閣上表”，請立武昭儀為皇後。這個建議迎合了武則天與皇帝的需要，皇帝立刻召見李義府，當麵撤銷了調動，叫他繼續留任中書舍人。隨後，武則天又派人秘密地去慰問他，還破格提拔他為中書侍郎——相當於副宰相。
李義府轉禍為福，是太尉與昭儀兩大力量較量中的一個重大變化。群臣從這變化中，得出結論：權威赫赫的長孫太尉，已敵不過宮廷深處的武昭儀。那些觀望者和對長孫無忌一直心懷不滿，想去結交武則天又畏縮不前的人，現在開始放下包袱。很快，朝堂上形成一股擁護武則天的力量。於是衛尉許敬宗、禦史大夫崔義玄、中丞袁公瑜，都成為武則天的心腹。這是外廷第一批投靠武則天的力量。這股力量，與武則天在宮廷內所集結的情報網，構成她起家的基本力量。
許敬宗、李義府、袁公瑜和其他支持武則天的人結成死黨，通力合作。武則天在朝中的權利中樞培植起了一部分親信，朝廷不再是關隴集團一言堂的天下了。但武則天的這些黨羽剛一受寵，本性就暴露出來，貪汙腐敗，唯利是圖，恃寵用事。李義府的強取豪奪，搶人田產，奪人妻子遠近聞名。他母親死後，出喪時送殯的行列竟達數裏之長。從某種意義上，武則天願意看見這種示範效果：向她唯命是聽的人有權有勢，富貴榮華。這種權勢榮華都是由她隨時予取予奪的。
不過，李義府確實鬧得太過分了。顯慶元年（公元656年）八月，一位洛州婦人淳於氏，長得很美，因犯奸事係在大理寺獄中。李義府聞她美色，竟讓大理寺丞畢正義徇情枉法，將她釋放，想納為妾。這給關隴集團以可乘之機，大理寺卿段寶玄立即將此事寫表上奏。高宗命令給事中劉仁軌等人審理此案。李義府恐事敗露，竟膽大包天逼令畢正義自殺於獄中。由於李義府納妾沒成事實，畢正義又死無口供，高宗沒有給李義府加罪。這也許是武則天起了作用，她盡管對李義府惱火，但當此用人之際，當然不想讓關隴人士反擊得逞，也不想讓擁護她的人寒心。
但這件事情並沒有結案。關隴人士不放過這個機會，侍禦史王義方上奏，說：“李義府在天子的眼皮底下，竟敢膽大包天，擅殺六品官，罪不可恕。即使說畢正義是自殺，也是因為害怕李義府的威勢。如果這樣，則生殺之柄，不在皇上的手中了。此風不可長。請皇上命人查清楚。”這一彈劾雖然沒有真憑實據，但切中要害。可是王義方還是被冠以毀辱大臣的罪名遭貶。這後麵隱約可以看到皇後的手在罩著她的親信。對李義府，她既知其優點也知其缺點，既記其功也記其過，她完全站在一種主動的位置上，決不會讓奸詐小人牽著鼻子走。她有時任用小人，把這當做一種政治手段，一種政治需要。一直到八十高齡，她任用過而又被拋棄的小人不計其數。