這個機會在武則天14歲的時候來了。貞觀十二年（公元638年），唐太宗詔令武則天入宮。內侍省得旨，即派使者到武家去宣召。楊氏夫人聽了，說不出話來。太監一走，楊氏終於忍不住大哭起來。按當時的慣例，被選入宮中為妃嬪，對官宦之家來講是件榮耀的事，因為父母兄弟有可能晉位封官，跟著富貴起來。但是，如果隻能做低層妃嬪，則家族沾不上多大光。宮門一入深似海，要小心侍奉皇上、後妃，反不及當官家小姐、太太那樣自在。楊氏作為前朝的皇親，對宮中的宮女生活情形了解頗深，因此不喜反憂。看著母親涕淚橫流，武則天卻道：“見天子庸知非福，何兒女悲乎！”入宮伴君，雖然有可能是一種災難，但她有避禍趨福逢凶化吉的信心和理想。於是，她懷著這種心理，來到了皇宮。14歲對一個女子來說還是個小姑娘，也許對權力還談不上強烈的追求和謀劃，但複雜的環境和突來的打擊使她早早地成熟了，她義無反顧地踏入了新生活的門檻。
宮廷的生活並不像武則天想象的那麼容易，她的地位一直沒有提升。貞觀十二年被召入宮，至貞觀二十三年太宗去世，達12個年頭，武則天仍然停留在才人這個位置上。而且，她沒有為太宗生下一兒半女，可見太宗對她的冷淡。這是為什麼呢？她不是出名的美人嗎？
與另一才人——徐才人相比較，就可以看出問題。據《新唐書·徐賢妃傳》：太宗賢妃徐氏，湖州長城人，4歲通《論語》，太宗聽說了，召她為才人，入宮後太宗對她更加禮遇。徐妃文才敏捷，據說曾為某妃代撰詩文，揮筆立成，辭采華麗，所以連皇上也知道她的文才。因此在歲祭活動中，由她來導引帝妃。不久她升為充容。充容是九嬪之一，正二品，高才人三品。武則天直到高宗時，從安業寺返宮，大幸之際，才升為昭儀，成為九嬪之一。
徐妃是什麼時候進宮的，史無明文。但徐妃死於永徽元年（公元650年），時24歲，武才人時26歲，武長徐3歲。貞觀十二年（公元638年），武則天入宮之際，徐妃才11歲，所以徐入宮之年，想必在武才人之後。徐在太宗宮中的時間，也比武短。但徐受到太宗的禮遇，而武卻受不到這種禮遇。
太宗為什麼推許徐氏而冷落武則天？恐怕是由於武則天所流露出的一種凶悍之氣。史文所載她對待烈馬的態度，便證明了這點。武則天頭腦清晰、治事有方，在宮中專管太宗皇帝的衣庫，自然非常幹練稱職。從武則天的作為上，太宗皇帝已經看出來，女人如此，確屬可怕。
太宗皇帝並不喜愛英明果斷的女人，他喜愛的女人要溫柔，要和順，要綽約多姿、嬌媚娛人，卻不必練達能幹。所以武則天身為皇帝近侍，入皇宮十幾年，仍然居才人之位。從14歲至26歲，正是性欲旺盛期，身邊又隻有一個不愛她、比她大26歲的唐太宗。她隻得在拘束限製之下過日子，局促若轅下之駒。就此而論她的確是失敗的！
武則天雄心萬丈，卻大才難展，百事拂意，但她是不會認命的。她頭腦非常冷靜，抑鬱不達之情，決不形諸聲色。她把滿腹的情欲深藏起來，但平時還是一如既往地盡她的職責，小心侍奉皇上，幹練盡責，一絲不苟。她對宴請朝廷命婦的各種禮節已是相當熟練，決不會出錯。宴樂的組織也天衣無縫，她撰寫的歌詞古樸典雅，仿效《詩經》，配合宮廷樂曲，演唱起來酣暢淋漓。宮裏的各種祭祀活動，她也了如指掌。而她的興趣還是“聽政”，這種對處理朝政的關注，已經成為她的一種癖好。在“聽政”當中，武則天雖不能身體力行，但同樣得到了磨煉。漸漸地，朝廷上例行的公事，她似乎很懂，對周圍的情形，也很了解。
令武則天在政治上加速成熟的是唐太宗晚年幾次立廢太子的事件。在這些複雜險惡的宮廷政治鬥爭中，武則天更明確了要為自己謀劃未來。
長孫皇後給太宗生了三個兒子，即李承乾、李泰、李治。長孫皇後死後，太宗對三個兒子都很疼愛。但儲君隻有一個，而且按封建禮法，立嫡立長，這是避免宮廷之爭、國家得以穩定安寧的皇位繼承法。太宗自己雖以次子而有天下，但對這種禮法還是遵守的，何況太子承乾起初還令他滿意，李泰已封魏王，李治已封晉王，職分已明。但隨著時間的變化，一場奪嗣之爭終還是沒能避免。
晉王李治與太宗的性格相去甚遠，他生性仁慈懦弱。因此三子中太宗還是對太子和魏王李泰較為偏愛。爭奪儲位就是發生在這兩個兒子之間。
太子承乾少時聰慧敏捷，受到太宗的喜愛，因此被著力培養。在為高祖守孝的日子裏，他讓太子處理一些一般性的政務，自己在後掌舵，以鍛煉太子處理朝政的能力。此後太宗每有出外，就令太子監國。但承乾年齡大了，卻越來越墮落，喜好聲色遊獵。在太宗麵前一套，背著太宗又是一套。每在朝堂之上，說的都是忠孝仁義，言之諄諄，退到東宮就狎昵放蕩，不務正業。教導和輔佐太子的大臣孔穎達、於誌寧、張玄素都是一代碩儒，他們對太子屢有勸諫。太子當麵恭敬悔過，以博賢名，背後卻暗中派人暗算他們。太子的這些行徑傳到了太宗耳朵裏，太宗對他大失所望。