很多人都非常羨慕在天空中自由自在飛翔的鳥兒。其實人也該像鳥兒一樣的，歡呼於枝頭，跳躍於林間，與清風嬉戲，與明月相伴，飲山泉，覓草蟲，無拘無束，無羈無絆。這才是鳥兒應有的生活，才是人類應有的生活。然而，這世界上總還有一些鳥兒，因為忍受不了饑餓、幹渴、孤獨乃至於“愛情”的誘惑，從而成為籠中鳥，永遠地失去了自由，成為人類的玩物。與人類相比，鳥兒麵對的誘惑要簡單得多。而人類，卻要麵對來自紅塵之中的種種誘惑，金錢、名利、權勢等。於是，很多人便在這些誘惑中迷失了自己，從而跌入了欲望的深淵，把自己裝進了一個個打造精致的所謂“功名利祿”的金絲籠裏。
春秋時期，範蟸為了謀取功名，來到越國投靠了越王勾踐，被封為大夫，後升至上閨怨軍。
當時，正值越國與吳國結仇，吳王夫差日夜操練兵馬準備攻越，越王勾踐想先發製人去伐吳。範蟸就勸阻勾踐說：“大王您不能這樣做，我聽說兵器是不吉利的東西，戰爭是違背道德的，爭鬥是各種事情中最末等的事，違背道德，好用兵器，幹末等之事，老天爺也是不讚成的，所以無故起兵是不利的。”但是勾踐根本聽不進取他的勸告，於是舉兵伐吳，吳越兩軍交戰，結果越軍大敗，越王勾踐被吳軍包圍。這時，勾踐悔之莫及，就向範蟸請求救國之策。因此，範蟸就建議勾踐派人去給吳王送厚禮，並向他們求和。後來，勾踐就派文仲去向吳王求和。
經過文仲多次求見，吳王夫差才勉強答應勾踐的請求，撤兵回國，但要把勾踐夫婦帶回吳國做臣子並伺候自己。勾踐把國家大事托給大夫文仲，自己帶上夫人和範蟸到吳國去做人質。來到吳國以後，夫差讓他們住在先王墳墓旁的石頭屋裏，為吳王養馬。每次吳王外出，勾踐都要為其拉馬。範蟸的遭遇就更苦了，他在人前與勾踐一起伺候吳王，在人後還要伺候勾踐，還得不斷活動，給人送禮，觀察形勢，有時勾踐忍受不住了，範蟸還得安撫他，以免前功盡棄。這樣屈辱地過了3年，吳王夫差認為勾踐真的臣服自己了，於是就把他們放回越國去了。
勾踐回到越國後，為了雪洗自己那段恥辱的日子，他不在臥室內鋪放錦繡被褥，隻鋪上柴草，還在屋裏掛一個苦膽，每次吃飯之前，都要嚐一嚐膽的苦味。勾踐覺得範蟸的才能和忠誠都可信任，就打算把國政交給他，範蟸卻說：“操練兵馬、行軍打仗，文仲不如我；治理國家、安撫百姓，我不如文仲。”於是勾踐就把國家政事交給文仲，讓範蟸負責操練兵馬。
後來，範蟸在苧蘿山上找到一個名叫西施的美女，說服她為國舍身。範蟸親自把西施送往吳國，夫差一見西施的美貌，馬上就被迷住了，整天與西施在姑蘇台上作樂，根本不理國事。西施牢牢記住範蟸的囑托，總在夫差麵前說越國好話，於是夫差就放鬆了對勾踐的警惕。從此，越王勾踐禮賢下士，在範蟸、文仲兩人的齊心輔佐下，經過十年艱苦奮鬥，使得越國實力逐漸強盛了，並做好了向吳國複仇的準備。
周敬王三十八年（前482年），越國出兵攻打吳國，吳國大敗，越國洗刷了恥辱，從此不再向吳國稱臣進貢。過了五年，即周敬王四十二年（前478年），越軍攻到姑蘇城下，圍城三年，終於徹底打敗吳軍，夫差自殺。然後勾踐率越軍橫行於江淮一帶，成了霸主。
戰爭勝利以後，越王勾踐論功行賞，範蟸作為一個從始至終輔佐勾踐完成霸業的有功之臣，官超過計劃上將軍。作為大臣，他輔佐主公完成了大業，圓滿地完成了自己一生的事業。
然而，範蟸卻不戀虛名，不圖富貴，他要開辟自己新的生活。於是範蟸乘船不辭而別，永遠地離開了越國。開始新的無拘無束的生活。
範蟸深知勾踐的性情，可共患難不可共榮華的小人性情。因此，他果斷地拋棄功名利祿，及時退出激流險灘。
聲色犬馬，名利財貨，這一切令人心迷神醉，永無止境地追逐，結果使人身體精神兩受疲累。範蟸助越滅吳後，他的個人成就已臻至頂峰，此時抽身引退，棄政從商。之後，又千金散盡，隱居江湖，不被外物所蒙蔽，實在生活得愜意自如。