黑龍江流域是滿族的故鄉，在清王朝被視作“龍興之地”。明清之際，遼東地區由於戰禍頻仍而受到嚴重的破壞，大片的土地荒蕪，人口大量減少。清政府為了田賦收入，掠奪勞動力，從順治元年到康熙六年（1644—1667）的23年間，曾頒發《遼東招墾條例》，獎勵移民開墾，使遼河流域一度出現了繁榮的景象。但這項政策旋即被廢止。從康熙七年（1668）開始，對東北實行了近二百年的封禁政策，禁止關內的漢族人民出關謀食。同年，下令“遼東授官永著停止”，並對出關的漢族民人，實行“事先起票，過關記檔”的限製手續。自乾隆朝開始，對東北的封禁日益強化。乾隆五年（1740）諭：“奉天沿海地方官，多撥官兵稽查，不許內地流民，再行偷越出口。山海關、喜峰口及九處邊門，皆令守邊旗員，沿邊州縣，嚴行禁阻。”對已遷入奉天境內的漢人，迫令取保入境，不願者限10年內勒令回籍。乾隆二十七年（1762），頒布《寧古塔等處禁止流民條例》，對柳條邊外的吉林和黑龍江地區實行嚴厲的封禁。乾隆四十一年（1776），再次重申禁令：“盛京地方與山東、直隸接壤，流民漸集。若一旦驅逐，以至各失生計，出以設立州縣管理。至吉林原不與漢地相接，不便令流民居住，今聞流竄漸多。著傳諭付森，查明邊理，並永行禁止流民，毋許入境。”柳條邊以西以北的蒙古王公領地，也於乾隆三十七年（1772）嚴封禁止，“違者照私開牧場例治罪”。至此，清王朝對東北地區實行了全麵的封禁，吉林和黑龍江成為封禁的重點地區。
清王朝在東北施行封禁政策，主要原因有三：
首先是為了保持“龍興之地”固有的風俗習慣。滿族以馬背得天下，特別重視尚武精神和騎射本領，而東北旗民正是清王朝賴以統治全國的軍力所在。乾隆四十一年（1776）上諭明確指出：“盛京、吉林為本朝龍興之地，若聽流民雜處，殊與滿洲風俗攸關。”因此，“永行禁止”流民入境。道光十三年（1833）吉林紳士奏請建立考棚，令滿族子弟應試。道光皇帝閱後斥道：“朕恭閱列祖實錄，俱以我滿洲根本騎射為先。”況吉林為發祥之地，非各省駐防可比，尤應以騎射為重，何得專以應試為能，轉致拋荒弓馬舊業。”“非朕教育族人之意也。保昌等率為此奏，殊屬忘本，關係不小。保昌、倭楞泰，禮部堂官俱著傳旨申飭，所奏俱不準行。”
其次是為了獨占東北的特產。人參、珍珠和獸皮曆來是東北官員向清朝進貢的主要貢品，向來為皇室所獨占。長白山以產參著稱，更被列為禁區。對禁區內的“緊要隘口，或安設卡倫”，或“設立封堆，按時遣官巡查。一切采捕事項，均由專員辦理，送達朝廷。”
黑龍江流域是滿族的故鄉，在清王朝被視作“龍興之地”。明清之際，遼東地區由於戰禍頻仍而受到嚴重的破壞，大片的土地荒蕪，人口大量減少。清政府為了田賦收入，掠奪勞動力，從順治元年到康熙六年（1644—1667）的23年間，曾頒發《遼東招墾條例》，獎勵移民開墾，使遼河流域一度出現了繁榮的景象。但這項政策旋即被廢止。從康熙七年（1668）開始，對東北實行了近二百年的封禁政策，禁止關內的漢族人民出關謀食。同年，下令“遼東授官永著停止”，並對出關的漢族民人，實行“事先起票，過關記檔”的限製手續。自乾隆朝開始，對東北的封禁日益強化。乾隆五年（1740）諭：“奉天沿海地方官，多撥官兵稽查，不許內地流民，再行偷越出口。山海關、喜峰口及九處邊門，皆令守邊旗員，沿邊州縣，嚴行禁阻。”對已遷入奉天境內的漢人，迫令取保入境，不願者限10年內勒令回籍。乾隆二十七年（1762），頒布《寧古塔等處禁止流民條例》，對柳條邊外的吉林和黑龍江地區實行嚴厲的封禁。乾隆四十一年（1776），再次重申禁令：“盛京地方與山東、直隸接壤，流民漸集。若一旦驅逐，以至各失生計，出以設立州縣管理。至吉林原不與漢地相接，不便令流民居住，今聞流竄漸多。著傳諭付森，查明邊理，並永行禁止流民，毋許入境。”柳條邊以西以北的蒙古王公領地，也於乾隆三十七年（1772）嚴封禁止，“違者照私開牧場例治罪”。至此，清王朝對東北地區實行了全麵的封禁，吉林和黑龍江成為封禁的重點地區。
清王朝在東北施行封禁政策，主要原因有三：
首先是為了保持“龍興之地”固有的風俗習慣。滿族以馬背得天下，特別重視尚武精神和騎射本領，而東北旗民正是清王朝賴以統治全國的軍力所在。乾隆四十一年（1776）上諭明確指出：“盛京、吉林為本朝龍興之地，若聽流民雜處，殊與滿洲風俗攸關。”因此，“永行禁止”流民入境。道光十三年（1833）吉林紳士奏請建立考棚，令滿族子弟應試。道光皇帝閱後斥道：“朕恭閱列祖實錄，俱以我滿洲根本騎射為先。”況吉林為發祥之地，非各省駐防可比，尤應以騎射為重，何得專以應試為能，轉致拋荒弓馬舊業。”“非朕教育族人之意也。保昌等率為此奏，殊屬忘本，關係不小。保昌、倭楞泰，禮部堂官俱著傳旨申飭，所奏俱不準行。”
其次是為了獨占東北的特產。人參、珍珠和獸皮曆來是東北官員向清朝進貢的主要貢品，向來為皇室所獨占。長白山以產參著稱，更被列為禁區。對禁區內的“緊要隘口，或安設卡倫”，或“設立封堆，按時遣官巡查。一切采捕事項，均由專員辦理，送達朝廷。”
其三則是為了維護滿洲八旗的生計。為了保證滿洲八旗兵力的來源，加強對人民的統治和鎮壓，清政府在奉吉等地保留一部分上等土地或熟地，“仍留作本地官兵及京旗官兵隨缺地畝之用”，“或以備退革兵丁恒產之用。”“嘉慶八年（1803）的上諭也指出：“東三省為滿洲之根基，若許移民雜居，私墾土地，勢必危及旗人生計。”
為此，清政府修複明代的柳條邊牆，又延長了近千米，圈起與關內的邊界，把明代防禦胡人南侵的軍事功能轉變為阻止漢人北上的文化保護功能。所謂柳條邊牆是深挖土壕，在壘起的土坡上種植柳樹，間隔一段開設一個邊門。每年4月到10月派軍隊把守，設立各種衙門，目的都是阻止民人到東北開墾、淘金、捕獵、挖參和采珠。在清朝的絕大部分時間，東北內陸除了軍事機構之外，幾乎沒有行政區劃，大量區域是王公貴族的領地，基本是軍政合一的管理體製。直到1900年，也就是戊戌變法失敗兩年之後，慈禧迫於國內外的壓力，在西安聯翩下詔聲言變法，開始了“慈禧新政”，才結束了這個局麵。封禁期間，官方允許遷徙到東北的隻有被稱作“流人”的罪犯。其中著名的如有清一代身陷文字獄的第一人，江南名士和尚函可被發配盛京慈恩寺，12年以後圓寂。在他之後，有150萬罪人被發配東北。沿途水土不服，生活條件惡劣，加上押送的士卒又打罵虐待，不少人都倒斃路途。有一次出發150人，到達時隻剩50人。在大批流放東北的人犯中，著名的有愛國將領鄭成功之父鄭之龍、金聖歎的家屬、呂留良的家屬。當時大量流人發配到黑龍江的寧古塔，現在的寧安縣。寧古塔是清朝入關前後重要的軍事、政治、經濟中心，屬於統治黑龍江、吉林廣大地區的寧古塔將軍轄區，相當於一個大軍區。發配到那裏的流人，有寫有《秋茄集》的著名愛國詩人、江蘇人吳兆騫。流人多數困苦不堪，不少死於貧寒。幸存下來的，傳播了中原文化，溝通南北文明，因此，對“此幫的文明開化”起了重要的作用。他們改變了當地人以漁獵為主的原始生產方式，開始種植稷、麥、粟、煙葉，采集人參和蜂蜜，發展了農耕文明。“流人通文墨，以教書自給。”有的開家館，有的則到官員和貴族家裏當教師，影響了當地的風氣。他們結社，帶來歌舞伎，昆弋戲曲，成立戲館，編纂縣誌，考察地理，參加抗俄活動……留下當時寶貴的文獻資料。