1951年3月18日晚上，電影《白毛女》舉行首映式。1951年的中秋節，影片《白毛女》在全國25個大城市的155家影院同時上映，盛況空前。據統計，一天的觀眾竟達47.8萬餘人。觀眾紛紛投書報刊，高度評價《白毛女》。《白毛女》在1951年捷克卡羅維·發利第6屆國際電影節上，榮獲了38個特別榮譽獎中的第一個。《大眾電影》在1959年作了一次統計，1949年到1958年，按照國內觀眾人次來排名的國產影片排行榜中，影片《白毛女》位居榜首，高達15092276人次。①《大眾電影》，1959年第18期。
影片《白毛女》在敘事力度上對大春與喜兒愛情的傾斜，未嚐不是為了迎合作為主要電影觀眾的城市觀眾的趣味，而潛伏在相對溫情的愛情敘述中的政治施教功用分量似乎也不輕。這部影片對於民眾在思想上、政治覺悟上是有著極大的鼓動作用的，至少當時的輿論界更加強調影片鼓舞人心的力量：“雖然故事是用人民的血淚訴說的；但是也是用人民的樂觀精神在敘述的。影片從頭就貫穿著人民的堅韌的意誌與樂觀的精神。整個影片，一方麵激發我們對地主階級的仇恨；另一方麵則鼓舞我們為爭取更大的勝利鬥爭前進。”①周葭：《有著顯著成就的〈白毛女〉》，《大眾電影》，1951年第26期。而對於正轟轟烈烈開展土地改革運動的農村觀眾來說，這部影片更具有現實意義。記者路夫在一篇報道新涇鄉程家橋的農民觀看電影《白毛女》的文章中寫道：“在這部影片前麵，農民們的愛和憎的感情是如火一樣的強烈。”該文提到，在當地村民看完電影後舉行的座談會上，群眾們情緒激昂，個個都苦大仇深，紛紛表示影片就是他們過去生活的真實寫照，影片“給了他們很大的幫助和鼓舞，使他們更清楚的看透地主，更加強了仇恨地主和鬥爭的信心。他們表示：在這次土改當中，一定打破顧慮，更好的團結，提高警惕，來為消滅地主階級、勝利完成土改而鬥爭。”①路夫：《上海郊區農民在火熱的土改運動中看影片〈白毛女〉》，《大眾電影》，1951年第26期。可見，在政治環境並不寬鬆的50年代初期，大部分民眾尤其是農村群眾物質生活還極度貧困，他們依然處在為了反抗長期的封建壓迫剝削，以高昂的革命熱情和頑強的鬥誌完成變革現實的心理慣性中，再加上現實未完成的革命任務，使得這部主題鮮明、人物階級傾向性更加明顯的影片，能與廣大觀眾實現“共通”，受到觀眾如此熱烈的歡迎。