二、20世紀60年代：紅梅朵朵放光彩
《紅岩》出版後，深受讀者喜愛，全國各地各類劇團都爭相排演根據《紅岩》改編的劇目。《紅岩》被改編為歌劇、電影、川劇、評劇、越劇、潮劇、鼓詞、廬劇、秦劇、祁劇、京劇、吉劇、晉劇、錫劇、花燈劇、評書等藝術形式。其中，歌劇《江姐》和電影《烈火中永生》最為知名，影響最大。
歌劇《江姐》由閻肅編劇，羊鳴、薑春陽、金砂作曲，陳沙導演，由中國人民解放軍空政文工團於1964年首演於北京。整個劇的編排，以江姐為主線，成功塑造了一個臨危不懼、視死如歸、大義凜然的英雄形象。音樂旋律優美動聽，特別是《紅梅讚》一曲，尤為知名。歌劇《江姐》取得了極大的成功，成為久演不衰的民族歌劇精品，被譽為中國歌劇的三座裏程碑之一。
1964年10月13日，在周恩來等領導人的陪同下，毛澤東觀看了《江姐》。演出結束後，毛澤東等領導人走上舞台和演員握手合影，次日《人民日報》頭版刊登了合影照片。毛澤東還召見了空政文工總團的領導和有關演員。在高度評價了這部歌劇後，他為江姐的死深深感到惋惜，說：“那麼好一個同誌，為什麼讓她死了呢？”又對編劇閻肅說：“你看是否可以不要江姐死，要把沈養齋抓住。就讓雙槍老太婆帶兵把沈養齋包圍。”他還說：“你們的劇情催人淚下，主題歌《紅梅讚》唱得人心潮澎湃。我看你們的歌劇打響了，你們可以走遍全國，到處演出了。”
《江姐》公演後，好評如潮。《人民日報》1964年9月12日發表葉林的《把革命英雄形象搬上新歌劇的舞台——看空政文工團演出歌劇〈江姐〉》，《光明日報》1964年9月15日發表韋明的《一片丹心向陽開——讚歌劇〈江姐〉》，《光明日報》1964年9月21日發表寧幹的《革命英雄的頌歌——看空政文工團演出歌劇〈江姐〉》等文。著名粵劇演員紅線女也於1965年1月29日在《羊城晚報》上發表長篇文章《為什麼我們沒有江姐這樣的戲？》，對《江姐》的唱腔和藝術成就給予了極高的評價。不過，也有不同的意見，江青對《江姐》就持不滿的態度。她是跟隨毛澤東一起觀看《江姐》的，也聽到了毛澤東的評價。然而，她對空政文工團負責人牛暢等人說：“《江姐》這個劇立意不好，你們怎麼能突出表現一個小知識分子的女性呢？應該寫許雲峰、成崗，突出表現工人階級才對。我看你們空軍最好不要演了，我要另外抓個現代京劇《紅岩》，反映工人英雄。”江青還說：“你們用南方的音樂譜曲，聽起來纏綿悲戚，不夠健康。應該用河北梆子的旋律譜曲，那樣歌唱起來才慷慨激昂。你們回去要把這個劇本修改一下。”①鍾兆雲：《〈江姐〉背後鮮為人知的故事》，《黨史博覽》，2004年第1期。空政文工團方麵沒有理會江青。江青有點窩火，當著牛暢等人的麵說：“你們軍隊很粗暴，一點也不尊重我的意見。”①鍾兆雲：《〈江姐〉背後鮮為人知的故事》，《黨史博覽》，2004年第1期。
江青為什麼對歌劇《江姐》不滿？是真的不滿意用小知識分子女性做主角，還是要投合毛澤東的心意，想讓江姐死而複生？或是她此時已有搞樣板戲《紅岩》的打算，怕歌劇《江姐》搶了風頭？誰也說不清楚，隻知道，她此後反複提到她要把《江姐》改好。不過很快，文化大革命就開始了。歌劇《江姐》被扣上了“靡靡之音”、“鴛鴦蝴蝶派”等大帽子打進冷宮。直到1977年，空政文工團才重新上演此劇。