劉齊衡不想拖延。他要師爺馬上作準備。把斷案之日定就在本月初三。
斷案的這天，天氣晴好，豔陽高照。兩個幫會的人早已聚集在碼頭上。漢陽知府劉齊衡一下轎，便坐於案桌前。案桌前方不遠處早已架好一個鐵匠爐，上麵放著兩雙燒得通紅通紅的鐵靴。知府向站在兩邊的原被告掃視了一眼，將驚堂木一拍，便宣布判案開始。站在一旁的師爺宣讀判案規則。
“本知府奉巡撫大人之命，受理碼頭之爭奪案。本案經知府提刑查證，雙方陳述皆為成立。為此，本府不失公準，不袒任意一方，將擇其公平斷案之法則，秉公斷案。原被告方各出一人，穿爐中之鐵鞋而前行，步履多者，勝訴，則擁有碼頭之使用權。此案一經判決，立即生效，原被告方應以絕對服從，不得反悔，不得哄鬧，不得抗之，違者，本府將按大清刑律嚴加懲處......”
師爺還未宣讀完判案規則，原被告雙方為之嘩然，紛紛指責如此斷案殘忍，拿性命當兒戲。知府劉齊衡猛拍驚木堂，但無濟於事，便掏槍，朝天放了一槍。總算鎮住眾怒。
這時，寶慶人中有一位放棑佬自告奮勇而出。此人是譚鼎元從新化老家帶出來的，跟隨譚鼎元多年，譚鼎元早已視其為兄弟。
譚鼎元一把扯住此人，低聲說：“與你何幹？立馬滾回去！”
豈料此人單腿下跪，抱拳向譚鼎元行禮說：“此關係我寶慶幫之聲譽及利益，此刻不挺身，還待何時？大哥在上，受小弟一拜，家中老母及妻兒就托付給您了。”說罷，便起身向鐵爐走去，往凳子上一坐，脫去雙鞋。
兩個公差用鐵鉗夾出燒紅的鐵鞋放在他麵前，他迅速將雙腳往鐵鞋中一伸，頓時雙腳“吱吱”作響，白煙騰起，空氣中彌漫了焦糊味。他起身朝前邁步，走到第五步時便哄然倒地。
譚鼎元迅速從公差手裏搶過鐵鉗，無奈鐵靴與肉粘在一起，拔不下來。譚鼎元又從公差腰間抽刀猛將雙腳砍斷。其他人脫下布衫蜂擁而上，將血肉模糊的雙腿包緊紮死。血還是將布衫染紅。
胡宜迪摸了摸傷者的脈搏，對譚鼎元說：“他已經走了！”
譚鼎元一把抓住胡宜迪的衣領，本想揍他一頓，但他馬上意思到這是表哥，立馬將手鬆開。接著他轉身對安徽幫的人吼道，“你們過來呀！都他媽的怕了吧，怕死立馬滾蛋！”
安徽幫的幫主看了看左右，見沒有出頭，隻好自己向爐子走去。陳孝林從人群中衝出將他攔住，“大哥！何苦呢？性命比碼頭更貴重，碼頭丟了，可以拿錢去買，性命丟了什麼都沒有了。”
大冶花幫的四位幫主也將安徽幫主圍住。劉姓幫主勸道：“對方已走出五步。即便你穿上也未見得能超越，何必白白送死？”
“人活一口氣，樹活一張皮，我不能背罵名，即便去死，我也在所不辭！對不起，請諸位給讓個道！”
陳孝林見安徽幫主執意要去，示意花幫的四位幫主將他架走。
這時，譚鼎元像發怒的獅子，衝到陳孝林麵前，指著他的鼻子大罵，“你他娘的就是禽獸！安徽人與你素不相識，你慫恿他們告狀，他們是你的爹還是你的娘啊？你現在該滿意了吧！”
陳孝林表情冷峻，轉而離去。譚鼎元卻對滔滔江水嚎啕大哭。
安徽人都走了。寶慶幫的人雖然得到碼頭，但沒有像先前那樣大擺酒宴慶賀，而是為死去的兄弟舉辦了隆重的葬禮，他們將死者葬在碼頭，立碑，以示“碼頭用生命換來，倍加珍惜！”
漢陽知府血腥判案在漢口、漢陽、武昌傳遍，人們紛紛指責漢陽知府慘無人性，昏官一個。曾國荃得知此事大發雷霆，第二天，就把漢陽知府撤職查辦，聽候發落。
曾國荃認為現在該是整倒官文的時候了，於是他擬了一份奏章上報朝廷，以官文在任期間剿滅撚軍“隻驅不滅，致蔓延益熾”與“惟馭下不嚴，用財不節”被百姓議論“妾大、門丁大、廚師大”對官文進行彈劾。
不久，朝廷下了一道旨令，摘去官文湖廣總督之職，召回京城聽用，並將漢陽知府發配於新疆。
胡宜迪與安徽人爭奪碼頭之事在湖南人中很快得到了效仿，一些從是湘軍中被宿裁下來的下屬官兵認為自己剿滅長毛有功，不到三個月，就把漢口、漢陽大部分的沿江灘地占為己有。
湖北人對此很不滿，紛紛聯名上訴。新上任的漢陽知府為了安定民心，決定嚴加整肅，便在漢陽和漢口沿江各碼頭張貼告示。
漢陽知府正堂從四品銜告知所轄民眾
近月有偏激者拉幫結派.據漢陽府所轄江灘之地辟碼頭為己有.此無序之舉激民眾之聲討然.為保安泰.特示整肅之.凡據漢陽府所轄江灘而既無知府簽發地契又無確定界碑者.視其強佔.限三日內退出.三日後漢陽府將派員實地勘察.凡經查實無契約與界碑者搗毀其住房與設施.罰銀百兩.凡抗拒者送其勞役半年 右仰通知
同治五年正月二十八漢陽府實貼
告示一經貼出，立即在湘軍退役官兵中引起恐慌。他們找到胡宜迪，求他去找巡撫大人，請求通融通融。由於原漢陽知府荒唐判案餘波還未散盡，胡宜迪不想在此期間再惹是非，便他當場回絕。不過他向他們推舉了一個人，鸚鵡洲益陽幫的詹耀湘。
胡宜迪說：“詹耀湘曾經與曾公總督大人同學於嶽麓書院，是同窗好友，托他去找曾公總督大人比找他的胞弟巡撫大人更頂事。正好這幾日總督大人來湖北處理事務，你等趕快抓緊，不然錯過這個村，就沒那個店了。”
於是，這幫湘軍從他們退役的軍人中挑選出兩個能說會道的去拜見詹耀湘。詹耀湘壓根就瞧不起這些丘八，認為他們還不如碼頭上的腳夫和棑工，幹脆來個閉門不見。胡宜迪隻好領著他們去找表弟譚鼎元，並要譚鼎元去說服詹耀湘。
譚鼎元說“看在大家都是同鄉的份上，我就幫你們，至於效果如何，我不敢保證。”
譚鼎元是個急性子，他來到益陽人碼頭與詹耀湘見麵後便直截了當地說明他的來意。詹耀湘也不隱晦，也直截了當地回絕。
譚鼎元說：“他們家中有妻兒老小，怎能坐視不管？念在同鄉的份上幫幫他們吧！”
詹耀湘說“我雖與曾公學友，可嶽麓書院一別，再無往來，他如今身居高官，我唐突拜見，必拒門外，你要我顏麵何處放？”
譚鼎元說：“哪能呢，我聽我表哥說曾大人常在士兵們麵前提起您大哥，誇獎大哥勤奮好學，為人重義，要將士們以大哥為榜樣，既是經常念叨，又何拒大哥於門外呢？”
詹耀湘說：“就算曾公大人肯見我，但這些裁宿下來的兵痞子強占灘地，惹怒民眾，我就是磨破嘴皮子，曾公大人也未必肯出麵替他們打圓場，所以去了還是等於白去！”
譚鼎元說：“漢陽知府出的告示雖然是針對湘軍退伍官兵，但實際上也是針對我們湖南人，大哥雖有原漢陽董知府簽發的地契，但那姓董的貪贓枉法，路人皆知，他簽發的地契早已作廢，實際上我們的碼頭都是黑戶，都屬於被官府收回之列。”
詹耀湘經譚鼎元提醒，沉默。開始也為他的碼頭難保而擔憂。
譚鼎元見詹耀湘不語，便進一步勸說：“我聽那些裁宿的官兵講，曾大人一向愛兵如子，他老人家決不會看著隨他征戰多年的部下露宿街頭，受凍挨餓，而坐視不管！若是不聞不問，豈不冷了人心？日後又有誰再願意去幫他平息叛亂呢？我想他老人家心裏早有良策，大哥此時走一趟定有機宜麵授。”
詹耀湘一想，覺得也是這個道理，他說：“若此事真像你說的，不妨走一趟也未嚐不可，更何況此事也牽涉到自身利益，反正我是個生意人，受人白眼司空見慣，但我不敢保證此次去會有成效，到時候可不許埋怨我。”
譚鼎元驚喜，連聲說“不會，不會，這些裁宿的官兵感激大哥還來不及啦！哪有埋怨的。”
第二天，詹耀湘去了武昌，並在總督下榻的行府裏拜見了曾國藩。正與譚鼎元所預料地那樣，曾國藩果然以貴賓相待，並宴請詹耀湘。
兩位同窗摯友把酒訴友情，其樂融融。曾國藩想起當年在嶽麓書院讀書的時，有一次自己生了一場大病，是詹耀湘為他請郎中，煎藥，護理他整整十天，硬是把他從鬼門關拽了回來。曾國藩熱淚盈眶，向詹耀湘敬酒，表示感謝當年救命之恩。
詹耀湘趕忙起身，驚異地說。“大人是朝廷重臣，哪有向我敬酒的道理？大人請坐下，還是我向總督大人敬酒吧！”
曾國藩說：“生死之交，豈言高低？我能在恩人麵前以總督自居麼？我看你還是呼我子城兄吧，這樣顯得更親熱！”
宴請過後，曾國藩邀請詹耀湘遊蛇山。二人蹬山觀江景，對岸龜山，晴川閣盡收眼底。昔日漢陽樹，芳草鸚鵡洲卻消失得無影無蹤，隻能從崔顥的《黃鶴樓》詩句中得以體會。至於彌衡所作的《鸚鵡賦》中之千年古洲，則隨江水東流而逝，那更是難以覓其蹤影了。
曾國藩將手掌放於眉宇間，遮住刺眼的陽光，朝西觀望。
“那裏是漢陽鸚鵡洲吧？”曾國藩問道。
詹耀湘點頭稱是。
曾國藩又問：“聽說老弟在鸚鵡洲做木材生意很紅火？”
詹耀湘回答：“托總都大人之洪福，蒸蒸而上！”
“又叫總都大人！怎麼就不願叫我一聲子城兄呢？”
詹耀湘不好意思地笑了。
曾國藩說：“鸚鵡洲竹木生意紅火，得益於滅匪患，安天下大舉。此繁華貌，來之不易，人人應倍加珍惜，切不可隻圖一時之利，作出殺雞取卵之事。”
詹耀湘從曾國藩的話語中聽出他對江北岸強占灘地也不滿，預感此進見定無功而返，便暗暗地在心裏後悔自己本不該來。不過詹耀湘盡管感到後悔，但表麵上還得迎合曾國藩，於是連連點頭稱“是”。
曾國藩接著往下說：“世道已平安，商賈本應活躍，但經商切不可無序！我雖不懂得經商之道，但我卻懂得做買賣不可不守規矩，擁有風水寶地固然賺錢，但不得強占，強占則亂市，市之亂何以言商？”
顯然，這是曾國藩不點名訓斥，詹耀湘感到不安，但還得耐性子往下聽。
曾國藩不管詹耀湘好受不受，繼續指著江對岸說，“此二十餘裏之灘地陷於無序之態，豈可姑息？漢陽知府以示整肅，此乃明政之舉。然搶灘者雖為吾同鄉，餘決不縱容？煩弟代告之，萬不可違背，旋即響應！配合其梳力雜亂無序，確立其界碑，劃定其經營範圍，此皆不失明事理。”
曾國藩說到這裏，調頭望著詹耀湘，“吾所言，弟否讚同？譬如劃定界碑之舉，弟不會不接受吧？”
顯然，曾國藩是在暗示詹耀湘。詹耀湘心裏狂喜，但他沒有喜形於色，隻是微笑地說：“言簡意賅，一語中的！”
曾國藩哈哈大笑，詹耀湘也笑了。
詹耀湘回到鸚鵡洲，馬上派人分別通知漢陽和漢口沿江的各個湖南幫，要他們立即趕製界碑。一時間，漢陽、漢口和武昌的石匠們頓時成了搶手貨。一些湖南人出高價，要他們日夜趕製，三天下來石匠們也賺了不少。到了勘察灘地那天，當漢陽知府沿長江上遊向下遊勘測時，卻發現江灘上界碑如林，便罵湖南人刁占狡猾。其實並非湖南人刁占狡猾，而是知府簽發的告示本身就存在著漏洞。湖南人隻是占了空子而已。
在這之前，漢陽知府將擬好的告示曾麵呈湖北巡撫閱覽過，正好曾國藩也在此，兩位大人看後都笑了。曾國藩說：“餘本不該插話，可耐不住要問，地契不可仿，界碑且能複，何以界碑？”
漢陽知府說：“都是保我大清江山，浴血奮戰，建功者，此次裁宿本就愧對，既無撫慰，可我又為何砸他們之乞討飯碗呢？”
曾國荃說：“民眾之輿論不可不疏，湖北人亦需安撫。”
漢陽知府說：“大人請放心，我胸有成竹！”
接下來漢陽知府為了平息民眾輿論，又簽發了第二道告示，將湖南人的生意限製在長江上遊，長江下遊的生意則由湖北人來做，並聲令誰違規，將沒收其所有貨物，罰銀二百兩。
漢陽知府是滿族人，是湖廣總督官文離任時舉薦。上任不久就遇到湖南人強占漢陽漢口沿江灘地，雖然發了兩道告示未能取得成效，但給湖北人的印象還過得去。湖北人認為他敢於向權勢挑戰，隻是智慧不過人，畢竟是八旗子弟，有勇無謀。但湖北人哪裏知道他為官比湖南人更老道，在處理湖南人強占灘地上玩了巧，既沒得罪湖南人，又蒙了湖北人。尤其頒布的第二個告示，給鸚鵡洲竹木市場帶來不少麻煩。