譚鼎元向前後觀察了一下，見浮橋上除了這五個長毛，並未見其他行人，於是他想用錢從長毛手中買下表哥的命，但一想起那天在張家茶館的情景，使他馬上打消了此念頭。他把牙一咬，決定把這五個長毛除掉。
譚鼎元隨著中年人走到浮橋中間，突然一把箍住中年人的脖子，右手奪刀，用力往中年人脖子上一摸，中年人頓時倒地氣絕身亡，緊接著他立即衝上去把四個還未從驚愕中清醒過來的砍倒一個。另外三個見勢不妙操刀迎上，還沒來得及打鬥，就被譚鼎元的人從背後將他們按倒在浮橋上。譚鼎元揮刀將三人砍死，然後把他們屍體拋到江裏。
譚鼎元給表哥胡宜迪解開繩子，胡宜迪跪下向譚鼎元叩頭。譚鼎元一把扶起他說：“不可，你是兄長，哪有哥向弟下跪磕頭的？此事所遇，定是老天有意安排！”
胡宜迪熱淚盈眶，緊緊握住表弟的手哽咽難語。譚鼎元把手一揮：“你什麼也不用說了。我們趕快離開這裏吧。”
他們急衝衝趕到石咀，雇了一條船，連夜向嶽州疾駛而去。
譚鼎元的表哥，湖南寶慶人，比譚鼎元大三歲。若論關係，兩家世交，若論家境，胡家要比譚家富裕得多。譚家在新化，此地窮山惡水，遇到不好的年辰，甚至連飯都吃不上。不過自從譚鼎元的姑媽嫁到胡家後，譚家的日比以前好過多了。胡家每年少不了對譚家一些資助。譚鼎元五歲那年，被姑媽接到寶慶和她的兒子胡宜迪一起讀書。表兄倆從小情同手足，也都好舞槍弄棒。胡家很注重對孩子的興趣培養，並請來武教頭教表兄倆習武。譚鼎元在習武方麵比表哥胡宜迪有天資，不到十七歲，便在寶慶府每年舉行的比武大賽中初綻頭角。
胡宜迪滿二十歲那年與表弟分開，去了黔東任道員的堂哥那裏。日後譚鼎元在寶慶無事所幹，二十歲的時侯，回到了家鄉新化。由於譚鼎元從小在姑媽家裏過慣了公子哥的日子，回到家鄉成天“麵朝黃土背朝天”過著吃糠咽菜的苦日，他哪裏消受得起？所以不到一個月，他便又返回到寶慶。他見一些寶慶人販賣木材發了財，於是召集同鄉和朋友，在資水河上也幹起了販賣木材的行當。由於初出茅廬，不善經營，第一次放排便將本錢賠光。然而當他正一展莫愁之際，表哥托人給他送來五千兩銀子，使他總算走出了困境。
譚鼎元與胡宜迪雖說是表兄弟，可是兩人之間的關係勝似親兄弟。胡宜迪視譚鼎元如親弟，從小到大處處護著他。小時候，譚鼎元闖了禍總是表哥站出來替他頂包，而胡宜迪這次慷慨解囊，使譚鼎元倍感表哥恩重於山，所以一直想找機會報答表哥。
那年，胡宜迪去了黔東後，任道員的堂哥給他派的差事是負責組建和訓練團練。由於他幹得很出色，很快得到了堂哥的賞識，便提升他為守備。
胡宜迪的堂哥叫胡林翼，湖南益陽縣泉交河人。道光十六年中得進士。道光二十年，任江南鄉試副考官期間，由於主試舞弊，使他受到了降職處分。直到六年後，才得到了熟悉他的林則徐重用，再次出山，並分發貴州，後曆任安順、鎮遠、黎平知府及貴東道員。
胡林翼在貴東任道員期間，由於鎮壓黃平、台拱、清江、天柱等地苗民起義有功，後升任為四川按察使。胡宜迪不愧為堂哥的好幫手，在每次剿滅叛亂中屢建功勳，於是也得到了遷升，被朝廷調往武昌府任守城都司。
胡宜迪到任後的第三天，便把在鸚鵡洲做木材生意的表弟接到軍中，宴請他。兄弟倆分別五年後在湖北重逢，敘不盡相互思念之情，寄情於酒，開環暢飲，可謂一番酣暢淋漓。
胡宜迪端著酒杯，眯著帶有幾分醉意的眼望著表弟說：“做他的娘鳥生意？幹脆，明天就來我軍中給你個千總之職位，不比做生意差，以你一身精湛武功，將來在軍中混幾年，肯定能升遷參將、副將。”
“不，不，表哥此言差異。”譚鼎元也有幾分醉意，搖頭晃腦說：“我從來都不敢做此夢，如今想做官不憑銀子，不靠關係，豈能成功？我一個窮家鼠輩，既無銀子，又無朝廷做大官的親戚，要我到軍中混跡，豈不是天大的笑話？我不能與你比，你好歹有一個做大官的堂哥為你頂腰。”
“這有何難？我可以向我堂哥舉薦你，我堂哥一向重用人才。”
“趁早打消此念頭！我哪是人才呀？典型一個無遠大抱負之買賣人。”
“表弟過於謙虛，論文韜武略，都在我之上，從軍才是你的正道，販賣木材有何出息，實屬浪費人才！不如我兄弟倆聯手在軍中大幹一場。”
“表哥如此誇我，簡直使小弟無地自容。其實我並不覺得經商比從軍或做官差，經曆這幾年拚搏，我已經上路，要我摒棄，我舍不得！”
胡宜迪見勸說表弟難以奏效，便以激將，“表弟還記得兒時的事麼？你我都好舞刀弄槍，論天資你比我聰明，可是我如今舞的是真刀真槍，而表弟你呢？竟然變成手無縛雞之力，每天撥弄算盤珠子商販，難道你甘願輸給我？”
“表哥不要激我，你就是說破了天，我也不會依從。” 譚鼎元岔開話題，“來來來，別光顧了說話，忘了喝酒。滿上，滿上，今天我兄弟倆見麵實屬不易，你也不要逼我從軍，我也不再言商，隻言情感，隻管喝酒，來，幹，我倆今日不醉不休！”
胡宜迪見表弟執意不願與他一起從軍，也隻好作罷。兩人邊喝酒，邊聊，一直聊到天煞黑。胡宜迪留譚鼎元在軍中過夜，譚鼎元執意要走。
湖宜迪把譚鼎元送出城外，向譚鼎元透露了一條賺錢的消息。他說：“長毛作亂，武昌城要構築城防禦工事，需要大量木材，正好此事歸我管，你回去準備準備，等軍費下撥，我以高價收購。”
譚鼎元擔心說：“表哥千萬不可亂來，此事如被發現是要殺頭的，賺再多的錢也沒有比表哥你的性命更甘貴。”
譚鼎元的話使胡宜迪心裏一陣熱乎，並動情地說：“表弟盡管放心，我會有分寸的。”
大約過了半個月後，如胡宜迪所料，構築武昌城防工事的銀子撥下來了，胡宜迪沒有失言，而是以一倍的價格將鸚鵡洲寶幫碼頭上的木材全部統購，譚鼎元賺得銀子五萬餘兩。
譚鼎元拿出一萬兩銀子給胡宜迪。胡宜迪說什麼都不肯收，他說：“我怎麼能收銀子呢？你不是勸我不要亂來嗎？此事被我同僚知道，告發，那還真掉腦袋！再說我和你誰跟誰啊，你賺了錢不就等於我賺了錢嗎？”
此時輪到譚鼎元心裏熱乎了。譚鼎元激動地說：“表哥對小弟的恩情恐怕一輩子也還不清，如有來世，我定與表哥做親兄弟！”
胡宜迪說：“哥有你這句話足矣，我們本來就已勝似親兄弟！。”
譚鼎元與表哥分手後，不幾日，太平軍打到了湖北。從這天開始，譚鼎元的心一直都是提到嗓子眼上，有時睡覺被噩夢驚醒。太平軍攻下武昌城的當天，譚鼎元立馬到城裏去打聽表哥的下落。但是不管是在戰死清兵中，還是在被俘的人員中，都沒有見到他表哥的蹤跡。於是他又托唐正才去幫著查找，其結果仍然活不見人，死不見屍。
唐正才說：“你的表哥是清軍官員，是戰死，或是被俘，應該在花名冊中有記載，如沒有，肯定是逃跑了，你不必擔心，他肯定還活著。”
譚鼎元細細一想，覺得有道理。但他又擔心表哥被太平軍抓住，所直到剛才離開碼頭之前，他還囑咐留守的人，“如果見到我表哥來找我，給他銀子，要他馬上離開鸚鵡洲，回老家躲避。”
太平軍攻打武昌城，胡宜迪率領三千清兵把守北門。當文昌門與平武門相繼被太平軍攻下，他所率領的清兵頓時亂作一團，便失去控製。清兵們紛紛擁下城樓，開北門棄城而逃。豈料還未過積玉橋，就遭到了圍城的太平軍迎頭痛擊，太平軍趁虛而入。胡宜迪見大勢已去，便脫掉軍服，躲到胭脂路一家叫玉香樓的妓院裏。當天下午，趁著城內一片混亂，胡宜迪與妓院裏一個叫紅紅的相好，假扮成夫妻隨著難民逃出城外，並連夜逃往漢陽溝咀，躲藏在相好家裏。
太平軍拿下武昌城後，在全城展開大搜捕，當搜查到玉香樓，妓院的老鴇為了保全性命，便主動告發胡宜迪的藏身之地，領著這五個太平軍直奔溝咀，並將胡宜迪逮個正著。他們本將胡宜迪就地斬首，而胡宜迪為保命，下跪求饒，說可以幫他們在武昌城裏抓到更多的清軍官員。這五人也許貪功，依了湖宜迪。不想他們押著胡宜迪途徑老關，過白沙洲浮橋時，竟然與譚鼎元他們相遇了。論武功，可以說這五個太平軍的功夫不在譚鼎元之下，隻他們一時得意忘形，放鬆警惕，所以才讓譚鼎元得手。
第二天早上，船到了嶽州。譚鼎元要表哥和他一起走，勸表哥與他一起做木材生意。
胡宜迪說：“我與長毛不共戴天，不滅長毛誓不言商！”
譚鼎元見表哥決心已定，沒再勸他了。臨別時，譚鼎元拉著表哥的手一再囑咐要處處小心。他對胡宜迪說：“我還是那句話，表哥在我心目中比什麼都重要！”
倆人分手後，胡宜迪便投奔曾國藩的湘軍去了。
六 戀人終成眷屬 得貴子馬家茶館開張
每年到了年關，凡是在鸚鵡洲經營木材的湖南人都在臘月二十裏走光。可是今年除了譚鼎元和他的寶慶幫的人回了湖南老家，其他幫的人卻因戰亂都滯留鸚鵡洲。今年過年沒了往日過年的氣氛。因為太平軍不興過年。除了有的人家祭祖偶爾燃放鞭炮，所有與過年有關的禮數全免，不僅鸚鵡洲如此，漢陽和武昌城裏更顯得毫無生機。
正月初二這天，漢陽和武昌倒是熱鬧了一整天，鼓聲喧天，號角聲聲，但這不是慶新年，而是太平軍撤離武昌。一千餘名水師站立在浮橋兩邊，掩護大部隊由浮橋渡江至漢陽。待大部隊登上船後，唐正才帶領水師從武昌江岸撤除浮橋。當晚，太平軍撤離漢陽。兩岸陸軍夾護，江上戰船萬艘，號角齊鳴。太平軍順流東下，一路浩浩蕩蕩向下江進發。
就在太平軍撤離武昌後的三天，花幫的柯先生以每人五十兩銀子的工錢，在鸚鵡洲召集了數十名排工，分別從武昌和漢陽，把攔腰拆除的皇棑，分成兩路，連夜送回花幫人的老家大冶。
陳孝林終於可以在鸚鵡洲露麵了。這段時期，秀姑在陳孝林地精心照料下，身體恢複如初。陳孝林和秀姑把辰幫碼頭上的茅草屋當成了家。兩人在這愛巢中纏纏綿綿，生活得有滋有味。
陳孝林想和妻子中斷夫妻關係， 他打算淨身出門，包括房子和家裏的所有一切都留給妻子。但他沒有直接去找妻子，而是想通過堂哥去向她講明。於是他便去了堂哥家。