馬文忠說：“五千兩碼原木，鸚鵡洲到處都是，可五千兩碼板材就難覓了，你得需你費心！”
陳孝林說：“沒問題，無非多請一些蓋匠，我想請一百名，大約一天可加工五十兩碼，三個月就是四千五百兩碼，除去一萬兩銀子工錢，還有四萬兩買木材足夠。”
“好！”馬文忠給陳孝林酒杯裏酌滿酒，但給自己和唐正才的酒杯裏倒的是茶水，然後舉杯說：“來，為我們馬到成功幹了！”
陳孝林感到疑惑，“這......”
馬文忠笑著說：“天軍有禁令，凡所有將領與士兵一律戒色、戒酒，所以我們也隻能以水代酒了。”
陳孝林說：“那我也入鄉隨俗吧！”
唐正才和馬文忠一笑，三人舉杯，一飲而盡。
唐正才剛才對陳孝林說有重要的事要辦，無非是和馬文忠趕赴嶽州籌集大批船隻，搶在農曆十二月把數十萬太平軍從嶽州運往鸚鵡洲，然後把這些
船用在長江上架浮橋，為太平軍奪取武昌與漢陽作戰前準備。
其實唐正才加入太平軍也就是今年春上的事。當時唐正才回祁陽老家收購木材，正趕上太平軍出廣西，挺進湖南，途中遇到湘水阻隔。唐正才便在家鄉召集一百多名棑工在湘江上架起了兩座浮橋，幫太平軍順利地渡過了湘江。太平軍將領楊秀清十分賞識唐正才的才幹，以冊封他為典水將軍，統管水師作承諾，動員他加入天國義軍。
唐家的祖輩都是在湘江上靠打漁為生，別說祖上出將軍，就是個小小把總也未曾有過。雖說這典水將軍不是朝廷冊封，但官位之顯赫，足以給唐氏家族添光耀祖的。
唐正才雖說隻有三十來歲，但經曆卻不平凡，十幾歲就以販運木材和糧食為業，行走在兩湖山水間，不管遇何等艱難險阻，憑他的智慧和膽識化險為夷，道上人隻要聽說是唐囉子的貨，立馬放行。唐正才在生意場上也是個高手，道光年間，唐正才去湖南辰洲與當地人一起開辟了一條販運木材的水道。他們以低價在黔東清水江苗區收購上等木材，紮成木筏放到湖南黔陽，又紮成中小型木排，走沅水，在常德的諏溪拚成大棑，然後出洞庭，漂長江，把大棑放到鸚鵡洲出售。唐正才從課稅官手裏買下鸚鵡洲中段的一片蘆葦灘地，並在該灘地上建起辰洲人自己的碼頭。唐正才經過十多年的經營，賺了不少的錢，這次為太平軍東征所籌集木材和船隻，其費用全部由他個人出資。
唐正才與陳孝林的師父交往始於道光十九年。當時陳寶銘任崇陽縣學武生，而且在當地很有名望。唐正才有意結識他，是想借助他的名氣在當地打開楠竹收購場麵。後來兩人在交往中發現彼此誌向與性格相投，於是結拜為把兄弟。
道光二十一年，崇陽縣官府加收糧稅，激起民怨。陳寶銘與好友鍾人傑、汪敦族率眾人圍攻糧房。官府以聚眾造反罪緝拿他們。於是他們便彙合全縣四十八保的農民，組成三千多人的隊伍，於臘月初十這天奪取縣城，殺死知縣，開倉濟糧；打開監獄釋放囚犯，並舉起勤王大旗。鍾人傑被擁為勤王大元帥。陳寶銘和汪敦族被擁為副元帥。起義軍迅速擴充到上萬人以上。
當時，唐正才和馬文忠正好在崇陽縣談一筆買賣。陳寶銘便動員他們加入起義軍隊伍。出於朋友的麵子，他們隻好答應下來，並在義軍中做一些出謀獻策之事。他們沒有隨義軍東征西討，而留在了崇陽。義軍在圍攻蒲圻時，遭到清軍的夾擊，返回祟陽。
朝廷得知此事，急忙命令湖廣總督率領五千人馬，彙合從陝西和甘肅調來的兩千多名清軍，對起義軍進行圍剿。起義軍分兵兩路迎戰，被裝備精良的清軍所擊敗。
三月，崇陽縣城被清軍攻破，義軍作鳥散。陳寶銘與鍾人傑、汪敦族被俘。唐正才和馬文忠得知消息，連夜把陳寶銘的妻子和女兒接到鸚鵡洲。為躲避官府追查，便以馬家姑母和表妹的身份安排在馬家住下。
陳寶銘的女兒秀姑從小生性豪爽，在父親的調教下，練得一身好武藝。如今十多年過去，秀姑雖然已長成亭亭玉立的大姑娘，但那種好打抱不平的豪爽氣質非但沒蛻變，反而愈加強烈。
馬文忠忽然想起了秀姑，便問陳孝林：“你認識陳秀姑吧？”
陳孝林吃驚地望著馬文忠，“秀姑是我師妹，莫非馬大哥知道她的下落？”
自從師父的女兒失蹤後，陳孝林對師妹的思念始終難以抹去。隨著年齡的增長，這種思念在陳孝林腦海裏越來越強烈，以致經常對著妻子的背影發呆，把妻子想象成師妹。