馬文忠說：“你師妹就在我家，不過她現在已經出遠門了。”
“她去哪裏了？”陳孝林急於想知道師妹的下落。
馬文忠和唐正才相視一笑。唐正才說：“你們現在都長成大小夥和大姑娘了，即便是你師妹站在你麵前，你也未必認識她。”
“那你們一定要告訴我她下落，我找她整整十年了，至今卻音信全無。”
唐正才說：“你先莫急，你和你的師妹相認隻是隔著一層紙，你的師妹隨大冶花幫押送棑去了，等你師妹回來，馬大哥把這層紙捅破，你和你師妹不就相認了嗎？”
陳孝林有些疑惑，想追問個明白，但這時隻聽得屋外的江麵上傳來陣陣鼓聲和號子聲。三人起身走出茅屋。
原來江麵上有一張長數裏，寬約十五丈有餘的巨大木排，緩緩從上遊駛來。
“好大一張排呀！這是哪個幫的？”陳孝林驚訝地問道。
唐正才說：“此棑叫‘皇棑’，是大冶花幫的。”
陳孝林又問：“這麼說大冶花幫很有錢了？”
唐正才點點頭說：“不錯，大冶花幫確實很有錢，他們通常有三套資金周轉，就是說‘產地坐辦資金’、‘水上運輸資金’、‘場地銷售資金’，三套資金輪回轉，一年的木材銷售量可達到數十萬兩銀子。”
陳孝林自從來到鸚鵡洲後，對學習做木材生意有著強烈的欲望，盡管他不恥下問，如饑似渴地去索取，但他所掌握的知識畢竟有限，其中還有許多深奧的對他來說還是未知數，譬如說眼前這張惶棑，在他眼裏就覺得十分陌生。
陳孝林驚歎之餘，不免對自己的知識淺薄有些沮喪。唐正才看出了他的心事，安慰他說：“你莫性急，更不能灰心，學道者貴在勤奮，隨光陰而流逝，道必厚積！”
陳孝林要唐正才給他講講眼前這張惶棑的構造和運作過程。
唐正才指著皇排說；“你看，這張惶棑有三裏長，寬十五丈有餘，棑上有住房和倉房，棑前的旗杆上懸掛的是幫會會旗。皇棑在洞庭湖和長江上走幾個月，排上幾十號人吃飯是大事，所以在它的棑尾圍上圍子，鋪上土，用來種菜和養豬養鴨。另外皇棑在水上行走，不僅靠水流推動，還要靠安裝在木排兩側的水輪推動，棑尾也裝了舵，配備了絞輪和鐵錨等工具。實際上皇排就像一艘大型艦船，在人員配備上除了有文武管事，還有領班，僅棑工就達到幾十號。木棑在行駛或停泊的過程中，主要靠打鼓佬的鼓點統一指揮，棑工以號子相應，各盡其職。我估算了一下，這張惶排至少在九萬兩碼以上。”
“九萬兩碼！那至少能賣到一百八萬兩銀子。”陳孝林驚歎不已。
唐正才說：“花幫在鸚鵡洲沒有碼頭，往下水走很有可能暫時停靠曹家碼頭和曾家巷碼頭，甚至還把艾家會的碼頭也包進來，可見此棑之巨大，在鸚鵡洲是一絕。我建議你抽時間要文魁帶你到皇棑上看看，百聞不如一見嘛。”
陳孝林點頭說：“等我們日後有了錢，也搞一張皇棑在長江上走走！”
唐正才笑著讚許道：“好，有誌者事竟成！我信！”
馬文忠盯著江麵上行駛的皇排一直在心裏盤算，他對唐正才說：“這張惶棑足夠在江麵上架一座浮橋，我們不如先找花幫談談，付一萬兩定金，隻要能保住皇排在兩個月內不被拆散，等我軍一到，大事皆成。”
唐正才說：“這想法好是好，但一萬兩定金恐怕花幫不會答應。”
陳孝林說：“不答應我們就強占，隻要我們在棑上堅守兩個月，等天軍一到，正好所用。”
“千萬不可胡來！”馬文忠說：“你搶了他們的棑，他們告到官府裏，官府肯定會派巡防營來抓人，這樣反而會壞我們的大事。”
唐正才思索一下對陳孝林說：“我看這樣，你明天去約文魁，要他帶你去見江西幫的孫大爹，他和大冶花幫的劉、殷、白、紀四位老板的關係不錯，我估計他們四人在鸚鵡洲，就住在江西幫的臨江會館，他們會聽孫大爹的。你隻把我們的意圖向孫大爹稍提示一下，他準會明白。另外你起草一張契約，讓出最苛刻的條件，比如說先付一萬兩定金，兩個月後全部資金到齊，如違約，甲方可收回全部貨物，同時定金作為違約賠償，把這些都寫進去，我想沒有哪個做生意的見此不會動心的。”
就在他們商量如何從大冶花幫手中買下皇棑，皇棑緩緩駛向了下遊。