“姐姐……”
在無盡的黑暗中，島津虎玲蘭聽見，那個含糊不清的聲音正在呼喚她。
她驚恐得身體不斷顫抖。
聲音漸漸接近。
她終於看見了，那個比自己還要高大的身影。
年輕的弟弟又五郎，臉色慘白如紙。嘴巴不住吐著血沫。
“姐姐啊……”
又五郎蹣跚著一步步向虎玲蘭走近。他右手抱著染滿鮮血的肚子，左臂則無力地垂著，肩頭積著一大片紫黑瘀血，正是被荊裂木刀劈傷之處。
虎玲蘭在黑暗裏無法移動，也無法說話。她含淚的眼睛，看著這個曾經被稱為“鹿兒島第一男兒”的弟弟。他臉上已再無往昔的鮮活生命力。血不斷地從切開的肚子裏湧出，流瀉而下，他在地上踏出一個接一個的鮮紅腳印。
“姐姐……你看……”又五郎將染紅的手掌攤開，“……我連切腹也隻能用單手……”
血手伸向前方，似乎就要摸到虎玲蘭的臉。
“你……為什麼要喜歡那個男人呀？……你到明國來，不是為了找他複仇的嗎？你看看……我的肩頭是被他廢掉的！我實在無法在這種屈辱中活下去……這都是他害的！你都忘記了嗎？……哇！”
又五郎淒慘的喊聲，漸漸變成憤怒的嚎叫。那隻染血手掌伸過來，狠狠握住虎玲蘭的喉頸。
她隻覺得呼吸很困難，弟弟卻更猛烈地呼叫著。
“呀！……”
手指越收越緊，快要將她的頸項捏斷……
虎玲蘭驚醒於明媚的陽光之下，大口大口地喘著氣。四周一切都彷佛並非真實存在。
虎玲蘭摸摸咽喉處，確是一片黏濕，但並不是血，而是她自己的冷汗。
那記喚醒她的猛烈呼號，來自山坡的另一邊。
呼叫的人是心意門的大胡子戴魁，他正在演練“心意三合刀”裏的一式“橫刀”，猛烈呼喊是吐氣開聲所致。
荊裂站在戴魁身旁，右肩托著長倭刀，正專注地看戴魁一遍又一遍展示。
這簡樸中蘊含巧妙發勁角度的刀招。
相隔幾十尺外的另一頭，燕橫也在全力練習，手上拿的一長一短木劍與“雌雄龍虎劍”相仿。木劍在他身前交錯揮舞，破風之音大作。
練飛虹手裏把玩著綁紅巾的飛刀，盤膝坐在燕橫旁邊一塊岩石上，一雙鷹般的銳利眼睛，密切地注視燕橫的每招出劍動作。
“別隻顧快！”練飛虹嚷著，“再綿密一些！”
燕橫點點頭，手上雙木劍節奏揮得更密，在身前如梭交織。下盤雙足也隨著劍招變換交替，乍看他的動作好像在表演什麼雜耍舞蹈一樣。
至於童靜，本來自己一人在山坡一角練劍，這時看見燕橫正在接受練飛虹的指導，忍不住停下來看他的長短雙劍。兩柄木劍層出不窮地交迭變化非常好看，令童靜瞧得入神，嘴巴情不自禁地微張開來。
“娃兒，好看吧？”練飛虹發現了，向童靜微笑著說，“我來教你，怎麼樣？”
童靜卻隻“哼”了一聲別過頭去，沒理會練飛虹，自己繼續練習已經學會全套的青城派“風火劍”。練飛虹無奈地搔搔頭發。
看見同伴們如往常一樣在陽光底下努力修煉，虎玲蘭的心才稍定下來。她隻感到口幹舌燥，摸到放在身旁地上的竹筒，拔開塞子，灌了幾口清水。
可是夢境中那股內疚還是揮之不去。又五郎的鮮血彷佛還在眼前。
她再次瞧向荊裂。此刻荊裂已經提起倭刀，正照著戴魁所教的心意門“橫刀”練得興致勃勃。
——你喜歡的是荊大哥。
——誰都看得出來。
虎玲蘭回想離開西安前那一夜，童靜在黑暗裏說的這些話。
那夜本已極疲累的她，整晚都睡不著；次天出城時因為分神，差點兒被馬兒拋下鞍來，荊裂看了都覺意外。
她用野太刀的木鞘撐地站起來。荊裂揮刀的背影，還是令她神往。可是此刻看見，又別有一番苦澀。
——誰都看得出來……那麼他也看得出來嗎？
——可是他連一次也沒有向我表示過什麼……
經曆西安之戰，她更清楚地了解，荊裂的人生裏追求的是什麼，那向上攀登的旅程，有多險峻困難。
一個被如此宏大誌願占據著生命的男人，心裏還能容得下一個女人嗎？
——即使，是像我這樣的女人……
她不知道。也無法開口問荊裂。問，就是認輸了。
島津虎玲蘭，一生也不曾向男人認輸。
最初她隻身西渡中原找荊裂，心裏不斷地告誡自己：我是來狠狠打敗他，為弟弟報仇的。但她同時也無法完全壓抑對荊裂那股隱藏的傾慕。
如今與他經過了兩次並肩作戰、生死相依的曆險，她就更無法朝他拔刀相向了。
如今戰鬥稍息。這一段日子裏，虎玲蘭的心漸漸陷入一片混亂：假如他根本不愛我，我為什麼還要留下來？是為了跟童靜與燕橫的友情，不舍得就此離開？還是隻因我已經別無他處可去？……
——虎玲蘭瞞著父親薩摩守，私自偷了“勘合符”乘船出海，此為大逆不道之舉，她已不可能再回去薩摩了。
“戰鬥，需要同伴。”
在四川時，荊裂曾經跟她說過這句話。那時候他的意思是說：你需要同伴。但虎玲蘭一遍又一遍地回想，不禁生起這樣的感覺：
——難道他的意思是：“我需要你”？……
她心裏多渴望，荊裂真地會這樣對自己說。她的臉頰泛出紅霞。
可是不一會兒，夢中又五郎的死亡眼神，又再出現在她心裏，叫她感到羞愧。
——難道又五郎的亡靈是在警告我，不該這麼苦苦追著一個不喜歡我的男人嗎？
巨大的苦悶。
虎玲蘭呼叫了一聲，拔出野太刀來，猛力揮砍向樹上的枝葉。綠葉在猛烈刀招中飛散而下。
其他五人都因她的呼喊而愕然，回過頭來看她。隻見長長的刀身連閃，虎玲蘭整個人像裹在刃光裏。眾人見她正在拚命練刀，也不以為然，又再繼續練習。隻有荊裂，皺著眉看了她好一會兒。
——她在幹嗎？……
虎玲蘭察覺荊裂的目光，卻刻意不去看他。
這時練飛虹拿起身邊四尺來長的鞭杆（注：鞭杆並非指軟鞭，而是對中國西部一種短杖棍棒的稱呼，一般約四尺長，本為民間驅趕牛羊之用，或作山路遠行的手杖，後來兼用於護身，漸漸演變成一種武術兵器。），跳到燕橫身前，把一端杆頭朝他右下方刺過去，同時喊一聲：“左！”
燕橫急忙將左手短劍下壓，擋住逼過來的鞭杆。
練飛虹一記接一記地繼續刺出鞭杆，每記都同時喊出“左”或“右”的指令，燕橫就要按他所說，用左劍或右劍去格打那杆頭。
練飛虹其實隻用半力喂招，將那鞭杆當做目標給燕橫練劍。這練法困難之處在於練飛虹那強逼的左右口令，有時候鞭杆來向，明明用左劍去擋打最為順暢，燕橫卻被迫要用右手劍擊打；再加上練飛虹的口令並無順序排列，有時梅花間竹，有時連喊六、七記都是一邊，節奏又忽快忽慢，每次出劍更要顧著準確擊打那鞭杆，比先前燕橫自由揮舞的劍花要艱難許多倍。
——但是要練到雙兵器能一心二用，猶如各有一個腦袋在指揮，這是必經的鍛煉。
燕橫運劍時必須全神貫注，耳聽口令，目盯目標，體力消耗跟實戰相差其實不遠。他雙劍翻飛之間，已經格打了六、七十招，漸漸氣喘起來，有兩記鞭杆錯過了擊打的時機。
練飛虹抽回鞭杆跳開，燕橫的雙劍才停下來。
“今天練到這兒差不多了。”練飛虹微笑說。他雖隻是輕鬆半力出杆，但一頭大汗，似乎也有點疲倦——始終是因為年紀的關係。
燕橫身上衣服都濕透了，但臉上沒有半點難受的表情，反而非常興奮，仍然在緩緩比劃著招式。
這是看見自己進步的喜悅。
他們一行人離開西安，至今已經有四個多月，一直東行遊曆修煉，不經不覺已經走到湖廣省東北來，此地乃是漢陽城郊，官道旁的一片野地山坡。
這幾個月來，燕橫除了繼續跟荊裂學習外，又得到了崆峒派練飛虹和心意門戴魁的指點，尤其是從飛虹先生身上得益最甚，隻因崆峒派武技本來就擅長各種雙兵器，以左右交替變換的“花法”，令敵人眼目心神生惑而致勝。燕橫跟他學了好些全新的技巧，再加上在西安時，累積了許多實戰心得，雙劍技藝進步神速——雖然跟真正的“雌雄龍虎劍”還有很大距離。
“練得不錯。”練飛虹把鞭杆拄在地上，上前拍拍燕橫肩頭。
“多謝前輩！”燕橫倒提著一雙木劍抱拳。一想到眼前這位武林名宿，是師父何自聖生前好友，痛失師門的燕橫，對練飛虹更多了一分親切和敬重。
這時練飛虹的笑容卻變得狡猾，伸臂攬著燕橫的肩：“好……那麼輪到你去教她了……”他說著時瞄一瞄站在遠處的童靜，“記著……要把我教你的都教給她……”
“是……”燕橫帶點不好意思地搔搔頭發。練飛虹手臂鬆開，拍拍燕橫的屁股催他上前。
燕橫紅著臉，幹咳一聲，裝起一副嚴肅的樣子，朝童靜勾了勾手指。
童靜鼓起腮走過來，同時眼睛帶著不服氣瞧向練飛虹。
頑童似的練飛虹卻故意裝作看不見她的樣子，連跑帶跳走到荊裂跟戴魁那頭去了。
“快來。開始學新的劍招了。”燕橫催促地說著，用汗巾抹抹臉。
童靜狐疑地問：“你教我的，都是你自己青城派的劍法吧？”
“你忘記了在成都時，荊大哥收你的第一天吩咐過什麼嗎？我們教你什麼，你就學什麼，不許問，不喜歡學的話，你可以走。”
童靜怒瞪燕橫，咬著下唇強忍著不反駁，然後開始學習他教的新招。練習不久，她就漸漸忘記了這股不快，專心演練劍招了。
在西安“盈花館”的屋頂上，那刺傷了武當派高手焦紅葉的一記快劍，令在場所有武林人士震驚，童靜至今對此事還是回味無窮。她也不明所以：自己當時怎麼就自然而然地刺出了那恰到好處的一劍？之後一直努力練習，她都沒能夠再打出一樣的劍招。
即使如此，她仍無法抑製心裏的巨大喜悅：一個武道的全新境界，曾經在前方短暫打開過一扇窗子，讓她確知那神奇的境地就在前頭——而且自己確實有走往那兒的潛質。
——隻要我比以前更拚命修煉，總有一天能夠再一次刺出那樣的劍。接著是兩次。三次。然後隨心所欲地出招。有了這股動力驅使，童靜幾個月來既努力又快樂地練劍，甚至連跟燕橫吵嘴的時間都減少了。