他到了官邸之前。
隨著他的腳步，巨大、光滑而沉重的外門緩緩打開。他走了進去，步上一個寬廣的坡道，滑梯便載著他無聲無息地迅速上升。他來到了官邸中最燦爛的尖塔，置身於一扇樸素的小門之前，這扇門後麵就是騾的房間。
門打開了……
騾沒有任何其他名字，他的頭銜也隻有“第一公民”而已。他正透過單向透光的牆壁向外望去，眺望著地平線上燈火通明的大都會。
在漸漸黯淡的薄暮中，星辰一顆顆綻現，每一顆星皆臣服於他腳下。
想到這裏，他微微一笑，笑容中帶著一絲悲痛。世人所效忠的對象，竟然是個深居簡出的人物。
他其貌不揚——乍看之下令人忍俊不禁。體重僅有一百二十磅，身高卻有五英尺八英寸。他的四肢骨瘦如柴，好像是隨便掛在皮包骨的身軀上。而他瘦削的臉龐，則幾乎被三英寸高的大鼻子全部遮掩。
唯獨他的雙眼，與滑稽的外表極不相稱。那雙眼睛是如此溫柔——對銀河係最偉大的征服者而言，那實在是一種奇異的溫柔——而其中的哀傷，也從來未曾完全消退。
此地是一個繁華世界的繁華首府，歡樂富足應有盡有。他曾經考慮過定都於基地，那是他所征服的最強大的對手，可是它遠在銀河的最外緣。卡爾根的位置則較為適中，而且擁有貴族政體的悠久傳統，就戰略觀點而言，對他也比較有利。
然而此地傳統的歡樂氣氛，再加上空前的繁華，並不能讓他的心境平靜。
人們敬畏他，服從他，甚至也許還尊敬他——敬而遠之。可是，誰看到他能不產生輕蔑的情緒呢？當然隻有那些“回轉者”。他們的人造忠誠又有什麼價值呢？簡直是太乏味了。他大可替自己加上許多封號，發明各種繁複的禮數，但是那樣做也無法改變任何事實。最好——或者至少是“不妨”——就當一個“第一公民”，並將自己隱藏起來吧。
他心中突然湧現一股報複的念頭——既強烈又殘酷。銀河係不準有任何一處反抗他。五年來，他藏身於卡爾根，一直按兵不動，就是因為顧忌那個虛無縹緲的第二基地，顧忌它無止無盡又無所不在的神秘威脅。如今他才三十四歲，年紀並不算大——他卻感覺自己老了。雖然具有突變的強大精神力量，他的肉體卻孱弱不堪。
每一顆星辰！每一顆目力所及，以及每一顆不可見的星辰，都要為他所有！
他要報複所有的人，因為他並不屬於人類。他要報複整個銀河係，因為銀河係容不下他。
頭上的警告燈突然輕輕閃起。他知道有人走進官邸，並能感知那人的行徑。同時，在寂寞的暮色中，他突變的感應力似乎變得更強烈、更敏銳，他感覺到那人的情感起伏正敲擊著自己的大腦。
他毫不費力就知曉了來者的身份，那是普利吉。
昔日效忠基地的普利吉上尉；從未受過那個腐敗政府重用的普利吉上尉；曾經隻是一名小小間諜的普利吉上尉。而他鏟除基地後，開始大力拔擢普利吉，先授他以一級上校的軍階，進而晉升他為一名將軍。普利吉將軍的活動範圍，如今已涵蓋整個銀河係。
這位普利吉將軍曾經是最頑強的叛逆，現在卻百分之百忠心耿耿。然而，他的忠誠並非因為得到任何利益，並非出於感激之情，也並非由於什麼交換條件——他的忠誠純粹是“回轉”造成的結果。
騾可以清楚感覺到漢·普利吉那強固不變的表層意識，這層由“忠誠”與“敬愛”所構成的意識，是他五年前親自植入的，控製著普利吉情感中每一道小小的波紋。在這個表層之下，還深深埋藏著一個原本的自我——個性頑固、目無法紀、理想主義。不過即使是騾自己，現在也幾乎覺察不到了。
身後的門打開了，於是他轉過身來。原本透光的牆壁立時變成不透明，紫色的暮光隨即消失，由室內核燈泡的白熾光芒所取代。
漢·普利吉在指定的座位坐下。由於這是私下召見，他並未對騾鞠躬或下跪，也沒有使用任何敬稱。騾僅僅是“第一公民”，隻需要稱呼他“閣下”即可。任何人在他麵前都可以坐下來，即使背對著他也無妨，隻要你有這個膽量。
在漢·普利吉看來，這些都是騾對自身力量充滿自信的明證，他對這點由衷地感到滿意。
騾開口道：“我昨天收到了你的報告。普利吉，我不否認它令我有些失望。”
將軍的一對眉毛湊到了一塊。“是的，我也想到了——但我實在無法得到別的結論。閣下，第二基地真的不存在。”
騾沉思了一會兒，然後緩緩搖了搖頭，這是他的習慣性動作。“可是艾布林·米斯發現過證據，我們不能忘記艾布林·米斯的證據。”
這是個老掉牙的故事了。普利吉毫不修飾，單刀直入地說：“米斯或許是基地最偉大的心理學家，可是和哈裏·謝頓相比，他隻算一個嬰兒。他當初研究謝頓計劃，是在您的精神控製和刺激下進行的。也許您逼得他太緊，而他可能作出了錯誤的結論。閣下，他一定是弄錯了。”
騾歎了一口氣，細瘦的脖子上伸出一張哀傷的臉龐。“假使他能多活一分鍾就好了，他當時正要說出第二基地的下落。我告訴你，他真的知道。我根本不必隱遁，根本不必一等再等。如今浪費了那麼多時間，五年就這麼白白溜走了。”
對於主子如此軟弱的渴盼，普利吉無法產生任何反感，受控的心靈不允許他這麼想。反之，他感到有些憂慮不安，因此他說：“閣下，可是除此之外，還能有什麼其他的解釋呢？我進行了五次探索，每次都是由您親自選定路線，我保證把每顆小行星都翻遍了。那是三百年前的事——據說舊帝國的哈裏·謝頓建立了兩個基地，作為新帝國的核心，以取代那個垂死的帝國。謝頓死後一百年，第一基地——我們都極為熟悉的那個基地——已經在銀河外緣變得家喻戶曉。謝頓死後一百五十年——基地和舊帝國進行最後一戰的時候——它的名聲就傳遍了整個銀河係。如今已過了三百年，謎一般的第二基地究竟在哪裏？它在銀河中沒有製造過一個小漩渦。”
“艾布林·米斯說它隱藏得很好。唯有如此，它才能夠掩飾弱點，發揮敵明我暗的力量。”
“除非它不存在，否則不可能隱藏得那麼徹底。”