騾抬起頭來，一雙大眼睛射出銳利而機警的目光。“不對，它的確存在。”一根瘦骨嶙峋的手指猛然指向對方，“我們的戰略需要作一點點改變。”
普利吉皺起眉頭。“您計劃親自出馬？我可不敢苟同。”
“不，當然不是。你必須再去一次——最後一次。但這次要和另一個人聯合指揮。”
一陣沉默之後，普利吉以生硬的聲音問：“閣下，是誰？”
“卡爾根本地的一個年輕人，拜爾·程尼斯。”
“閣下，我從來沒聽過這個人。”
“沒錯，我也這樣想。不過他的心思靈敏，野心也不小——而且他還未曾‘回轉’。”
普利吉的長下巴抽動了一下。“我看不出這樣做有什麼好處。”
“普利吉，有好處的。雖然你機智過人，經驗豐富，並且對我忠心耿耿，不過你是一名‘回轉者’。你對我的忠誠是強製性的，自己根本做不了主。你在喪失原有情感的同時，還喪失了一點東西，一種微妙的自我驅策，而這是我無法彌補的。”
“閣下，我並沒有這種感覺。”普利吉繃著臉說，“我仍然清清楚楚記得與您為敵的那段日子。我認為自己絕不比當年差。”
“當然不差。”騾的嘴角撇出一個微笑，“對於這個問題，你的判斷很難客觀。那個程尼斯，嗯，他野心勃勃——卻是為自己著想。他百分之百可靠——因為他隻忠於自己。他明白唯有依附我，自己才能步步高升，因此他會不擇手段地助長我的權勢，以便他的依附可長可久，而且登峰造極。他如果跟你一塊去，會比你多帶著一股進取心——出於自私的進取心。”
“那麼，”普利吉仍然堅決反對，“既然您認為‘回轉’會造成障礙，何不解除我的‘回轉’。現在，您絕對可以信得過我。”
“普利吉，萬萬不可。當你在我麵前，或者說，在武器射程內，你必須牢牢維持‘回轉’的狀態。倘若我解除對你的控製，下一分鍾我就是個死人。”
將軍的鼻孔翕張。“您這麼想令我很難過。”
“我並沒有想傷害你。但是，假使你的情感能夠循著自然的動機自由發展，你無法想象會造成什麼狀況。人人都痛恨受到控製，正是因為如此，普通催眠師絕對無法將非誌願者催眠。而我卻做得到，因為我並不是催眠師。相信我，普利吉，你無法顯露——甚至無從察覺的恨意——是我無論如何不願麵對的。”
普利吉低下頭。莫名的無力感撲天蓋地而來，令他內心感到沉重而灰暗。他勉強開口道：“可是您又如何能相信那個人？我的意思是，完全信任他，就好像信任我這個‘回轉者’。”
“嗯，我想我不能完全信任他。這就是你必須跟他同行的原因。普利吉，想想看，”騾將自己埋在高大的扶手椅中，上身靠著柔軟的椅背，看來好像一根會動的牙簽，“假如真的讓他找到第二基地——萬一他竟然想到，和他們打交道也許更有利可圖——你了解了嗎？”
普利吉的雙眼流露出極度滿意的光彩。“閣下，這樣好多了。”
“這就對了。不過你要記住，必須盡量給他行動自由。”
“那當然。”
“普利吉……嗯……此外，那個年輕人外表英俊，性情隨和，非常討人喜歡。你可別讓他唬住了。他其實是個既危險又無情的角色。除非已有萬全準備，你不要隨便和他作對。我說完了。”
於是騾又變得孤獨一人。他關掉燈光，麵前的牆壁便恢複透明。現在的天空是一片紫色，城市則成了地平線上的一團光點。
這一切有什麼意義？他果真成為萬物的主宰又如何？那就能使普利吉這種人不再高大強壯、充滿自信嗎？就能令拜爾·程尼斯變得醜陋不堪嗎？又能讓自己完全改頭換麵嗎？
他詛咒著這些疑惑。可是，自己究竟在追求什麼呢？
頭上的警告燈突然輕輕閃起。他知道有人走進官邸，並能感知那人的行徑。同時，雖然不太想那麼做，他還是感覺到那人輕微的情感起伏敲擊著自己的大腦。
他毫不費力就知曉了來者的身份，那是程尼斯。在程尼斯心中，騾察覺不出整齊劃一的情緒，那裏隻有一個頑強心靈中的原始複雜性格，自幼受到宇宙間雜亂無章的萬事萬物影響，從來沒有好好塑造過。他的心思如巨浪般洶湧澎湃，表層浮著謹慎小心的念頭，不過那卻十分薄弱，暗處的漩渦竟然還藏著刻薄下流的言語。更深的層次洶湧著自私自利的洪流，還有殘酷的想法在四處迸濺。而最底下那一層，則是由野心構築成的無底洞。
騾覺得自己能夠伸手阻住這些情緒，也能徹底令它轉向，或是將它們抽幹，然後引進新的奔流。但是這樣做有什麼用處？即使他能讓程尼斯滿頭鬈發的腦袋充滿由衷的崇敬，難道就能改變自己醜怪的外貌，而讓自己不再詛咒白晝，不再熱愛黑夜，不再隱遁於自己的帝國中一個幽暗的角落？
身後的門打開了，於是他轉過身來。原本透光的牆壁立時變成不透明，紫色的暮光隨即消失，由室內核燈泡的白熾光芒所取代。
拜爾·程尼斯輕快地坐下來，開口道：“閣下，這份榮幸對我而言不算太意外。”
騾伸出四根手指摸了摸自己的長鼻子，用不太高興的語氣反問：“年輕人，為什麼？”
“我想，是一種預感吧。否則我就得承認，我也聽說過那些謠言。”
“謠言？謠言有數十個不同的版本，你指的是哪一個？”
“就是即將重新展開泛銀河攻勢的那個謠言。我倒希望這是真的，那麼我也許就能扮演一個適當的角色。”
“這麼說，你也認為第二基地的確存在？”
“有何不可？這就能讓一切變得有趣多了。”
“你還發現這是一件有趣的事？”
“當然，因為它神秘無比！想要訓練自己的想象力，還有比這更好的題目嗎？最近報紙的增刊中，全都是這方麵的文章——這就耐人尋味。《宇宙報》的一位專欄作家，寫了一篇古怪的文章，描述一個純粹由心靈主宰的世界——您瞧，就是第二基地——那裏的人發展出來的精神力量，足以和任何已知的物理科學匹敵。能在幾光年外擊毀敵方的星艦，還能把行星驅離原有的軌道……”